CIUDAD DEL CABO – Cuando el Stellenbosch FC inicie su campaña en la Copa Confederación CAF contra el Stade Malien el miércoles, seguirá demostrando que es una amenaza constante para los Tres Grandes de Sudáfrica en la Premier Soccer League.
Mamelodi Sundowns ha dominado el PSL en los últimos años, ganando siete títulos de la Premiership seguidos. Kaizer Chiefs y Orlando Pirates, sin embargo, siguen siendo los dos clubes más populares del país debido a su historia y tradiciones. Tener sus raíces en una de las ciudades más grandes del país, Soweto, puede tener algo que ver con la popularidad de Chiefs and Pirates, pero tienen seguidores en todo el país y en el continente.
Sin embargo, en términos de resultados en el campo, Stellenbosch ha terminado por encima de los Chiefs en dos de las últimas tres temporadas. Después de terminar cuarto en 2021/22 y sexto en 2022/23, los Piratas los superaron en el poste por diferencia de goles en la carrera por el segundo lugar y un lugar en la Liga de Campeones de la CAF. Aún así, el tercer puesto en la liga y una plaza en la Copa Confederación CAF le sirvieron de consuelo.
El entrenador en jefe Steve Barker, sobrino del fallecido Clive Barker, quien dirigió a Sudáfrica hasta su único título de la Copa Africana de Naciones en 1996, dijo a ESPN: “[Competing in CAF Competitions] Eso es lo que queremos, así que creo que yo, los futbolistas, nuestro club, queremos competir al más alto nivel.
“Eso es estar en la final, ser tercero en la liga la temporada pasada, clasificarse para las competiciones de la CAF. Ahora, nos hemos clasificado para la fase de grupos, así que es un deseo que tenemos: queremos poner a este club en el mapa del mundo. continente.”
Fundamentalmente, Stellenbosch ha podido mantener un alto nivel de fútbol incluso después de una ventana de transferencias muy ocupada en la que el delantero estrella Iqraam Rayners fichó por Sundowns y el lateral derecho Deano van Rooyen salió por Pirates.
A pesar de estas salidas destacadas entre un total de tres ventas, una cesión y ocho fichajes, Stellenbosch venció a los brasileños en casa y fuera en las semifinales del MTN8, un torneo en el que participan los ocho mejores equipos de Sudáfrica en la anterior campaña liguera. Perderían la final ante los Piratas y se perderían un segundo trofeo después de ganar el primero la temporada pasada en el Carling Knockout.
Sin embargo, Stellenbosch se ha mantenido estable en la liga y actualmente ocupa el cuarto lugar en la tabla. Esta continuidad sugiere que los Stellies están aquí para quedarse en la cima o cerca de ella. Gran parte de su éxito se debe al flujo constante de jugadores que emergen del equipo DSTV Diski Challenge que ha ganado la liga de reserva de Sudáfrica dos veces seguidas bajo la dirección de Evangelos Vellios.
Vellios desempeña una doble función como entrenador en jefe del Diski Challenge y entrenador asistente del primer equipo, tercero al mando detrás de Barker y primer asistente Wesley Sergel. Stellenbosch tiene una academia que llega hasta el nivel masculino U12, con planes de agregar equipos juveniles recientemente establecidos al equipo senior femenino recientemente establecido.
“Creo que cuando empezamos [in the top flight in 2019]normalmente hay dos años completos en los que un club tiene que sobrevivir. Es su primer año en el que entras a la liga y luego está esa segunda temporada miserable de la que todo el mundo siempre habla”, dijo Vellios a ESPN.
“Después de sobrevivir esas dos primeras temporadas, el club empezó a conseguir algo más de estabilidad. Algunos jugadores más jóvenes empezaron a madurar; algunos jugadores empezaron a ser promovidos dentro del Diski al PSL, tipos como Jayden Adams, tipos como Devin Titus.
“Comenzamos a reclutar algunos jugadores interesantes y luego el club se estabilizó. En el tercer año conseguimos el cuarto puesto; en el cuarto año, el sexto; y ahora, en el quinto año, conseguimos el tercer puesto con el Carling”. [Knockout Cup]”.
Brendon Fourie, un ex alumno del Johan Cruyff Institute que, como muchos otros jugadores y miembros del personal de Stellenbosch, creció en la ciudad, es el jefe de reclutamiento del club, y sus procesos basados en datos conducen a fichajes astutos como el de André de Jong. y Lehlohonolo Bradley Mojela, quienes han jugado mejor en Stellenbosch que en clubes anteriores.
Sin embargo, Fourie insiste en que más allá de los números y los sistemas, la astuta gestión de jugadores de Barker es un activo que tiene el club y que simplemente no se puede cuantificar.
“Las habilidades de manejo de hombres del entrenador Steve son increíbles. Entiende cuando un jugador necesita un brazo alrededor del hombro o cuando necesita una conversación un poco severa. Eso puede sonar cliché, pero es realmente así”. Fourie le dijo a ESPN.
Fourie citó el ejemplo del delantero de los Bafana Bafana Rayners, quien se convirtió en uno de los rematadores más clínicos del país en su segunda etapa en Stellenbosch después de tener problemas en SuperSport United, y ahora se ha llevado su excelente forma a Mamelodi Sundowns.
“Iqraam Rayners es un número nueve que necesita estar en el área y te conseguirá goles. Estaba jugando como lateral para SuperSport. No es alguien que asuma mejor las instrucciones tácticas, pero si lo juegas en el medio, deja que otros jugadores compensen su falta de capacidad defensiva, entonces Iqraam te conseguirá goles”, dijo Fourie.
“A veces, cuando [Rayners] anotó uno o dos goles durante el fin de semana, tendría el lunes libre, porque el entrenador Steve entendió que [in the upcoming] fin de semana volvería a marcar goles.
“Eso es muy importante: comprender a los jugadores. El entrenador Wesley también es increíble. Él entiende. Es bueno para mí porque la forma en que jugamos es muy clara, por lo que es fácil perfilar [players like] Mojela.”
Barker, por su parte, atribuye esto a la educación de su tío, además de su paso por la Fuerza Aérea Sudafricana, donde fue instructor de entrenamiento físico.
“Creo que toda mi carrera – he tenido una larga carrera en la Fuerza Aérea [and] en entrenamiento, entrenamiento y desarrollo, así que siempre he tenido, creo, la capacidad de ayudar a las personas a ser mejores, desarrollarlas, educarlas y hacerlas crecer como individuos, no sólo como futbolistas”, dijo Barker.
“Siempre he tenido un corazón hacia las personas y les he ayudado a convertirse en la mejor versión de sí mismos y a convertirse en los mejores futbolistas que pueden ser y alcanzar su máximo potencial, así que he visto a personas crecer y mejorar y eso es parte de ser un líder y hombre-gerente y afrontando determinadas situaciones.
“Ser un futbolista profesional parece agradable y fácil desde fuera, pero también conlleva grandes desafíos, así que con el tiempo he aprendido a estar ahí para los jugadores y apoyarlos, animarlos y empujarlos a alcanzar sus límites. Creo que es una de mis fortalezas. Obviamente, esa es una de las razones, creo, por las que he podido conseguir jugadores que rindan a un alto nivel.
“Creo que tengo [learned some of it from Clive Barker]. Pasé un par de meses entrenando con él cuando estaba en Bush Bucks y obviamente seguí su carrera. Uno de sus puntos fuertes era que era una verdadera figura paterna para los jugadores y les permitía expresarse y ser ellos mismos y estaba ahí para apoyarlos en todo momento.
“Creo que algunos de esos rasgos también los tengo en mí como entrenador, así que definitivamente aprendí de él”.
Un jugador que ha cosechado los beneficios de la astuta gestión de Barker ha sido Kyle Jurgens, que ascendió al primer equipo el año pasado y ahora compite por el puesto de lateral derecho que dejó vacante Van Rooyen.
Mientras Fourie fue testigo de cómo se adaptaron el régimen de entrenamiento y la posición de Rayners para hacerlo sentir como en casa, Jurgens le dijo a ESPN que se le dio más libertad para avanzar de la que se le permitió inicialmente una vez que el personal se dio cuenta de su habilidad única para cruzar.
“Mis habilidades de centro son buenas, por lo que me permite ir hacia adelante. Al principio, siempre me decían que no avanzara hasta que vieran, en el entrenamiento, los centros que hacía. Por eso tengo libertad para ir hacia adelante. “, dijo Jurgens a ESPN.
Jurgens, como muchos de sus compañeros de equipo, vive en la Academia de Deportes de Stellenbosch, que alberga no sólo el Stellenbosch FC, sino también el equipo nacional sudafricano de rugby Sevens, los Blitzboks, así como varios otros atletas de primer nivel.
Jurgens, que reside allí desde que tenía 16 años, ha tenido acceso a instalaciones de primer nivel y ha podido aprender de jugadores de su propio deporte, como el ex defensa del Borussia Dortmund Lasse Sobiech, que se retiró el año pasado, y también de atletas de diferentes códigos deportivos.
“Es realmente un privilegio: las instalaciones que tenemos; siempre las uso y veo a otras personas que vienen de diferentes países, venir aquí, ver cómo se verán e interactuar con ellos, es un espacio realmente bueno para estar. Hay una cita que vi: ‘Una vez que te rodees de grandes personas, serás grande'”, dijo Jurgens.
“Tuve un central, Lasse, que vino de Alemania. Él me ayudó también a jugar como lateral derecho, me guió mucho. Todos los jugadores de diferentes países, continentes, que vienen y te enseñan cosas, es realmente bueno tenerlo.”
Aún así, Barker, que nunca se deja llevar demasiado por la exageración que viene con momentos altos como el actual período de éxito del club o demasiado bajo en sequías como en 2020, se mantiene tímido sobre sus expectativas para la próxima temporada.
“Creo que no somos un club que se fija objetivos específicos y eso, pero siempre hemos dicho que queremos un éxito sostenible”, dijo Barker.
Aunque es consciente de la congestión de partidos causada por el club que compite en la Copa Confederación, su objetivo es garantizar que continúe su ascenso gradual y metódicamente planificado en las filas de Sudáfrica.
“El éxito sostenible significa coherencia”, continuó. “Consideraremos esta temporada como una temporada muy exitosa si mostramos la misma consistencia que mostramos en las últimas tres temporadas”.
