BOSTON – Tan pronto como Jaylen Brown se dividió entre los defensores Kris Dunn y James Harden, Kristaps Porziņģis señaló con el dedo las vigas del TD Garden y salió corriendo hacia la canasta. El gesto fue inconfundible. Porziņģis, en su debut en la temporada regular el lunes por la noche, quería que su compañero de alley-oop lanzara un tiro muy por encima del aro.
Inicialmente, Brown no dejó entrever que vio cómo se desarrollaba la conexión, pero sólo porque quería engañar a la defensa.
“Me estaban presionando en la cancha como manejador de pelota, y tan pronto como rompí la línea defensiva, fue cuando supe que iba a tener KP”, dijo Brown después de la victoria de los Boston Celtics por 126-94. “No me iban a dejar ir directamente a la canasta. Sabía que tendría KP, así que se lo puse allí y le dejé hacer el resto”.
Después de dar un paso dentro de la pintura, Brown se levantó sobre una pierna para lanzar un pase por encima de los brazos extendidos de Ivica Zubac. Brown estiró el cuello para ver a Porziņģis hacer la gran volcada y luego movió la lengua para celebrar el regreso de su objetivo de asistencia favorito.
“‘Cookies and Cream’ ha vuelto”, dijo Brown, citando un apodo que el dúo adoptó la temporada pasada. “Hagámoslo”.
Después de perderse los primeros 17 partidos de la temporada regular mientras se recuperaba de una cirugía de tobillo en el receso de temporada, Porziņģis está de regreso. Además de que los Celtics jugaron con marca de 14-3 sin él, creen que él los completa. Jayson Tatum llamó recientemente al gran hombre el código de trampa de Boston. Porziņģis ciertamente puede parecerlo a veces. Incluso cuando no está en su mejor momento, como lo estuvo el lunes, desbloquea diferentes estilos de juego para los Celtics.
Los LA Clippers comenzaron el juego jugando cobertura contra Porziņģis. No tuvo problemas para crear intentos de triples abiertos simplemente saltando hacia el arco. Cuando Los Ángeles finalmente cambió los pick-and-rolls, Porziņģis colocó las bandas del equipo y les cometió un par de faltas de tiro. Ninguno de los otros grandes de los Celtics intenta siquiera publicar, pero Porziņģis es una de las fuerzas más eficientes de la liga en el bloque bajo, especialmente contra los cambios. El entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, dijo que la habilidad “cambia la frecuencia del juego”.
“Los Clippers hacen un gran trabajo cambiando enfrentamientos y coberturas sobre la marcha, y pudimos leer eso durante todo el juego y conseguir el tiro que queríamos”, dijo Mazzulla. “Pero para nosotros es importante tener esa presencia en el poste donde se puedan obtener diferentes estilos”.
Las miradas exteriores de Porziņģis no cayeron pronto. Después de su tercer error en tres minutos, juntó las manos y sonrió tímidamente. Teniendo en cuenta todos los tiros abiertos que le permitió la cobertura de caídas de los Clippers, Porziņģis no podía creer que había comenzado su debut en la temporada regular anotando solo uno de sus primeros cuatro intentos de gol de campo. En un enfrentamiento como el de Zubac, dijo que los puntos se acumulan fácilmente para él debido a la facilidad con la que puede producir miradas de perímetro abierto.
“Ese tipo de enfrentamiento para mí es como si estos muchachos fueran como un pick-and-roll y yo estoy completamente abierto para disparar un triple”, dijo Porziņģis. “No los derribé esta noche”.
Porziņģis terminó con 16 puntos y acertó 6 de 12 tiros, pero acertó sólo uno de sus seis intentos de triples. A sus compañeros de equipo no les importaban sus fallos externos. Les encantó ver a Porziņģis nuevamente en la cancha con ellos. Sintieron su presencia, su toque tranquilizador. La forma en que nada parece desconcertarlo. Incluso dejó su sello en su camino a la cancha. Sumándose al teatro de su regreso, Porziņģis no salió corriendo del vestuario para los calentamientos previos al partido al mismo tiempo que sus compañeros de equipo. En cambio, se dirigió a la cancha varios minutos después. El JumboTron mostró a Porziņģis, con una taza de café en la mano derecha, acercándose al túnel de los Celtics por un pasillo trasero. Al llegar a la cancha, Porziņģis señaló a la multitud con una sonrisa, dejó la copa y se acercó para disparar su primer tiro de práctica desde mucho más allá del arco de 3 puntos.
Pisó el suelo de parquet a su manera, con esa frescura clásica de Porziņģis.
“La huelga fue increíble”, dijo Payton Pritchard. “Eso nos dio energía”.
Brown llamó a Porziņģis una leyenda.
“¿Viste su huelga?” Dijo Brown. “Ese es solo él. Entonces, definitivamente aporta esa arrogancia a nuestro equipo y esa energía, y fue genial tenerlo de regreso”.
Boston rodó en su regreso. Contra la defensa de los Clippers, quinta clasificada, los Celtics anotaron 51 puntos sólo en el segundo cuarto, al tiempo que empataron un récord de la NBA con 12 triples en un solo cuarto. Durante esos 12 minutos, la ofensiva de Boston puso a prueba los límites de la producción. Registró asistencias en 14 de sus 17 tiros de campo realizados en el cuarto. Mientras acertaban 17 de 25 tiros de campo, incluidos 12 de 17 desde detrás del arco, acumularon más triples que los tiros de campo de los Clippers. Fue el cuarto con mayor puntuación de la franquicia de los Celtics desde 1970 y el tercero más alto en la historia de la franquicia. Pritchard dijo que “el flujo fue increíble” durante ese tramo.
No todo llegó con Porziņģis en la cancha. No todo encajó con él en la alineación, pero los Celtics no esperaban una reintegración perfecta para él. Mazzulla dijo que espera un período de ajuste mientras el equipo determina los diferentes tipos de coberturas que los oponentes jugarán contra ellos.
Dado que se presta tanta atención a la ofensiva de Porziņģis, los Celtics parecían más entusiasmados con el impacto defensivo que tendrá. La protección de su llanta sufrió durante su ausencia. Cayeron del tercer al duodécimo lugar en prevención de tiros dentro de 4 pies y al mismo tiempo permitieron a los equipos disparar mucho mejor en los intentos de bandeja que produjeron. En general, su eficiencia defensiva cayó del segundo lugar al décimo; sigue siendo buena, pero no de élite como todos los equipos recientes de Boston.
Mazzulla sonrió cuando se le preguntó cómo cambiaría la defensa el regreso de Porziņģis, especialmente la protección del aro.
“Tuvimos 11 bloques esta noche”, dijo Mazzulla. “Sí, ayuda”.
Porziņģis tuvo dos de ellos, incluido uno importante al final del segundo cuarto. Cuando Dunn giró hacia la línea de fondo, Porziņģis giró para encontrarse con el guardia de los Clippers en el aro. Con las manos levantadas, Porziņģis se tragó el intento de volcada y forzó una violación del reloj de lanzamiento.
Dijo que se sentía bien físicamente en su regreso, pero también señaló que se le pincharon los neumáticos en sus dos finales de alley-oop. Se rió de cómo apenas superó el aro para convertir un pase de Pritchard. Porziņģis restó importancia a la falta de aire que tuvo en ese balde y lo calificó como “parte del proceso, especialmente (en) el primer juego de vuelta”.
“Es normal”, dijo Porzingis.
Porziņģis jugó sólo 22 minutos pero dijo que no espera muchas limitaciones. Esa es una señal de la confianza que él y el equipo sienten en su cuerpo.
La última vez que Porziņģis se vistió, en el partido decisivo del Juego 5 de las Finales de la NBA, sabía que necesitaría cirugía para corregir su rara lesión de tobillo después de la temporada. A pesar de necesitar cinco meses para volver a la acción, calificó el proceso de recuperación como “una de mis rehabilitaciones más fáciles”. Después de un período difícil de cuatro a seis semanas inmediatamente después de la cirugía, durante el cual tuvo que mantenerse alejado del tobillo por completo (se movía en un scooter), dijo: “Honestamente, se sintió bastante natural”.
Los Celtics se mostraron optimistas sobre la recuperación del gran hombre durante todo el proceso. En el día de prensa, Brad Stevens calificó al equipo de “muy, muy satisfecho” con el progreso de Porziņģis. Antes de los partidos, se podía ver al pívot de 7 pies 2 pulgadas trabajando regularmente en la cancha, a menudo con uno de los entrenadores del equipo defendiéndolo. Porziņģis dio el siguiente paso en su rehabilitación la semana pasada cuando practicó con los Maine Celtics en el Auerbach Center. Por esa época, Mazzulla se enteró de que Porziņģis apuntaría a la reunión del lunes con los Clippers para su regreso.
Superó fácilmente la línea de tiempo inicial.
“Yo diría que toda la rehabilitación fue: estuve por delante todo el tiempo”, dijo Porziņģis. “Tenía ganas de hacer más, empezar más. Sprints, esto, esto, contacto, uno a uno, así que siempre le pedía al personal médico que hiciera más. Pero todavía era inteligente y completamos todas las etapas para llegar a este punto, y les dije: ‘Si me dan luz verde y puedo empezar a jugar, quiero hacerlo lo antes posible’. Así que sí, eso fue todo. Y llegué aquí tal vez incluso un mes antes, y es bueno estar de regreso”.
Los Celtics no se sentían completos sin Porziņģis. Han demostrado que pueden ganar sin él, pero creen que son mucho más poderosos con él.
“Fue un placer tenerlo (en la cancha)”, dijo Brown. “Su energía, su presencia, fue fantástica. Sólo tenemos que seguir construyendo como equipo. El año pasado ya pasó. Es un año nuevo. Es bueno tener esa arrogancia, pero debemos mantener nuestra humildad al mismo tiempo y tratar a cada oponente con respeto y simplemente ocuparnos de los asuntos”.
(Foto: Brian Fluharty/Getty Images)
