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Un adolescente australiano se ha convertido en el sexto turista extranjero que muere en una presunta intoxicación masiva con metanol en Laos, mientras una lista cada vez mayor de países advertía sobre las consecuencias potencialmente fatales de beber alcohol contaminado en el país del sudeste asiático.
Una mujer británica, otra adolescente australiana, un estadounidense y dos daneses también han muerto en los últimos días tras una serie de presuntos envenenamientos en el popular destino para mochileros de Vang Vieng, según las autoridades.
Holly Bowles, de 19 años, había estado en condiciones críticas en soporte vital durante varios días en la vecina Tailandia después de ser evacuada de Laos después de una noche de fiesta, según Seven News, afiliada de CNN. Su amiga, Bianca Jones, también de 19 años, murió el jueves.
“Es con el corazón roto y estamos muy tristes de decir que nuestra hermosa niña Holly ahora está en paz”, dijo la familia de Bowles en un comunicado el viernes por la noche, informó Seven News.
“Encontramos consuelo y consuelo al saber que Holly trajo tanta alegría y felicidad a tanta gente”.
La familia dijo: “Holly estaba viviendo su mejor vida viajando por el sudeste asiático, haciendo nuevos amigos y disfrutando de experiencias increíbles”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña dijo a CNN el jueves que una mujer británica había muerto en Laos. Más tarde fue nombrada abogada Simone White, de 28 años. Su bufete de abogados, Squire Patton Boggs, rindió homenaje a White el viernes y dijo que tenía un “futuro brillante por delante”.
Según la agencia de noticias británica PA Media, los padres de White dijeron en un comunicado que estaban “devastados por la pérdida de nuestra hermosa, amable y amorosa hija”. Agregaron que su “corazón está con las demás familias” afectadas por esta terrible tragedia.
El Departamento de Estado de Estados Unidos confirmó a CNN el jueves que un ciudadano estadounidense había muerto en Vang Vieng. No dio el motivo de la muerte de la persona, pero dijo que Estados Unidos estaba “vigilando de cerca la situación y brindando asistencia consular”. Y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Dinamarca había dicho anteriormente que dos ciudadanos daneses habían muerto en Laos, pero no dio más detalles.
Se cree que la causa de la muerte de al menos tres de los turistas extranjeros está relacionada con alcohol contaminado, dijeron el viernes los medios estatales del país en su primer informe sobre los envenenamientos masivos.
El sábado, el gobierno de Laos dijo que se estaban llevando a cabo investigaciones para descubrir la causa de las muertes y prometió “llevar a los perpetradores ante la justicia”.
El gobierno “está profundamente entristecido por la pérdida de vidas de turistas extranjeros en el distrito de Vang Vieng… y expresa su sincero pésame y su más sentido pésame a las familias de los fallecidos”, dijo en un breve comunicado, añadiendo que valora la seguridad de los turistas. .
Laos, un estado comunista opaco, había guardado silencio sobre las muertes en los últimos días, incluso cuando varios gobiernos extranjeros emitieron advertencias para tener cuidado con el alcohol contaminado y aumentaron los informes de muertes y envenenamientos.
El viernes, la agencia oficial de noticias de Laos (KPL) confirmó que dos ciudadanos daneses, ambas mujeres, y un ciudadano estadounidense, murieron en Vang Vieng el 13 de noviembre.
“Se cree que la causa sospechosa de la muerte es el consumo de bebidas alcohólicas contaminadas”, dijo KPL. “Los funcionarios están en el proceso de recopilar información detallada, pruebas y testimonios de testigos y se espera que pronto publiquen una declaración oficial”.
El comunicado no decía si otros ciudadanos extranjeros estaban enfermos.
El viernes, la policía también detuvo al gerente y propietario de un albergue donde se alojaban los mochileros, informó Associated Press, citando a un oficial de la oficina de la Policía de Turismo de Vang Vieng y al personal del albergue. No se han presentado cargos, informó AP.
Los adolescentes australianos, ambos de Melbourne, estaban disfrutando de un viaje con mochila cuando se enfermaron después de una noche de fiesta en Vang Vieng.
Esta pintoresca ciudad rural del norte de Laos ha sido durante mucho tiempo un lugar popular para mochileros. Durante muchos años, fue famoso por ser un importante destino de fiesta, conocido por el consumo excesivo de alcohol, la fácil disponibilidad de drogas y el tubing en el río relacionado con una serie de muertes.
En 2012, el gobierno cerró varios bares y actividades, reinventando la ciudad como un paraíso ecológico y un centro de viajes de aventura, aunque su reputación de fiesta permanece.
Las mujeres se alojaban en un albergue y supuestamente habían estado bebiendo allí y en un bar cercano el 11 de noviembre, informó Nine News. Según Associated Press, las mujeres se habían unido a otros huéspedes para tomar tragos de alcohol gratuitos ofrecidos por el albergue antes de salir a pasar la noche.
Después de enfermarse, los dos amigos no salieron de su habitación durante 24 horas y no pudieron salir según lo programado, según Nine News. Fueron llevados a un hospital en Laos antes de ser trasladados a Tailandia, donde fueron tratados en dos hospitales separados, informó AP.
Una declaración de la familia Jones antes de su muerte decía: “Queremos asegurarnos de que ninguna otra familia se vea obligada a soportar la angustia que estamos atravesando”, según Nine News. “Esperamos que las autoridades puedan llegar al fondo de lo ocurrido lo antes posible”.
Se cree que las mujeres bebieron alcohol contaminado con metanol, aunque la fuente de las bebidas no está clara.
El metanol puede hacer que la gente se sienta ebria y se ha utilizado en la fabricación de réplicas falsificadas de marcas de alcohol conocidas o de bebidas espirituosas locales ilegales, como el vodka, advirtió el Ministerio de Asuntos Exteriores británico.
El envenenamiento por metanol puede causar náuseas, vómitos e insuficiencia cardíaca o respiratoria, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. El líquido transparente se utiliza normalmente en líquidos de limpieza, pero a veces se añade ilegalmente a las bebidas alcohólicas como una forma económica de aumentar su volumen.
Laos, uno de los países más pobres del sudeste asiático, se ha visto muy afectado por una inflación vertiginosa en los últimos años. El turismo es una fuente clave de ingresos para la economía en dificultades del país.
Neil Farmiloe, un ciudadano de Nueva Zelanda propietario del restaurante Kiwi Kitchen en Vang Vieng, dijo a la AP que muchos de sus clientes estaban muy preocupados por el incidente.
“Creo que esto nunca ha sucedido antes, así que espero que sea sólo un incidente aislado”, dijo Farmiloe, que ha vivido en la ciudad durante 20 años. “Es muy triste por todas partes. Estoy seguro de que nadie tenía la intención de causar daño, pero sucedió”.
Se cree que otros turistas extranjeros se han visto afectados por bebidas contaminadas.
El Ministerio de Asuntos Exteriores y Comercio de Nueva Zelanda dijo que estaba brindando asistencia consular a uno de sus ciudadanos que informó sentirse mal “y puede ser víctima de intoxicación por metanol en Laos”.
“Se recomienda a los viajeros que tengan cuidado con el consumo de bebidas alcohólicas, en particular cócteles y bebidas elaboradas con bebidas espirituosas que puedan haber sido adulteradas con sustancias nocivas”, dijo.
El jueves, Estados Unidos se unió a Nueva Zelanda, Australia, el Reino Unido y Canadá para advertir a sus ciudadanos que tengan cuidado al beber en el país del sudeste asiático.
“La embajada de Estados Unidos tiene conocimiento de varios casos de sospecha de intoxicación por metanol en Vang Vieng, posiblemente por el consumo de bebidas alcohólicas con metanol”, dijo la embajada de Estados Unidos en Laos en una alerta sanitaria.
La alerta aconsejaba a los ciudadanos estadounidenses “comprar bebidas alcohólicas y bebidas en licorerías, bares y hoteles autorizados” y “evitar las bebidas alcohólicas caseras”.
“Revise las botellas de licor en busca de signos de manipulación o falsificación, como etiquetas con mala calidad de impresión o ortografía incorrecta”, agregó.
¿Qué es el metanol y por qué es mortal?
El metanol es una forma de alcohol comúnmente utilizada en productos industriales y de limpieza como diluyentes de pintura, anticongelantes, combustibles, tintes y tintas.
Al igual que el etanol de las bebidas alcohólicas, el metanol es una sustancia transparente e incolora, pero es tóxica para los humanos y beber tan solo 30 mililitros (1 onza) puede ser letal.
Si no se trata, se informa que las tasas de mortalidad oscilan entre el 20% y el 40%, dependiendo de la concentración de metanol y la cantidad ingerida, según la organización benéfica médica Médicos Sin Fronteras, que rastrea los casos de intoxicación por metanol en todo el mundo.
Los síntomas pueden tardar hasta 24 horas en aparecer, que pueden variar desde mareos, náuseas y vómitos hasta ceguera, insuficiencia orgánica y daño cerebral. El tratamiento rápido puede reducir algunos de los efectos de la intoxicación por metanol.
Los brotes de intoxicación por metanol ocurren cuando la sustancia química se agrega a las bebidas alcohólicas, ya sea sin darse cuenta a través de métodos tradicionales de elaboración de cerveza o de manera deliberada, generalmente con el fin de obtener ganancias.
Miles de personas sufren intoxicación por metanol cada año, y la mayoría de los casos se reportan en Asia por personas que beben licor de contrabando o alcohol casero. Muchas naciones del sudeste asiático tienen bajos estándares de seguridad, una aplicación regulatoria irregular y altos niveles de corrupción policial.
En 2019, más de 150 personas murieron y otras 200 fueron hospitalizadas después de beber alcohol ilegal no regulado, conocido localmente como “licor hecho en el país”, en el noreste de la India.
Más tarde ese año, al menos 11 personas murieron y cientos más fueron tratadas por presunta intoxicación por metanol después de beber vino de coco elaborado localmente en Filipinas.
También hay campañas de concientización en curso que advierten a los turistas que viajan por la región que estén atentos a los signos de intoxicación por metanol, después de informes de muertes y enfermedades en los últimos años relacionadas con bares en los puntos turísticos más importantes de Indonesia: Bali, Lombok y las Islas Gili.
Esta historia se ha actualizado con información adicional.
