Mientras el sol se esconde lentamente detrás de los picos irregulares del monte Nam Xay, un grupo de globos aerostáticos de colores brillantes cruzan el valle de Vang Vieng.
Abajo, en el río, los jóvenes turistas ríen y se chapotean desde sus kayaks.
No es difícil ver qué atrae a tantos viajeros a esta pequeña ciudad en el centro de Laos. El paisaje es impresionante, la diversión es barata y abundante.
Pero la ciudad se ha visto en el centro de un escándalo internacional después de que seis turistas murieran la semana pasada tras sospecha de envenenamiento con metanol.
Se cree que sus bebidas alcohólicas pueden haber contenido metanol, un químico industrial. A menudo se utiliza en alcohol de contrabando..
Para la multitud de jóvenes viajeros occidentales que recorren la ruta de mochileros del sudeste asiático, Vang Vieng se ha hecho famoso por lo que se llama “tubing”. Uno me lo describió como un recorrido por pubs acuático.
Grupos de amigos en trajes de baño y bikinis suben a bordo de enormes cámaras de aire que normalmente se usarían en camiones y flotan río abajo, deteniéndose de vez en cuando en bares junto al río donde se administran tragos de vodka generosamente, antes de volver a sumergirse en el agua.
Cuando llegan a Vang Vieng, todo el mundo está bastante feliz.
“Creo que vamos a dejar de lado el tubo”, me dicen dos mujeres de 27 años de Hertfordshire, en el Reino Unido (no quisieron dar sus nombres).
“Los tragos de vodka son parte del paquete, pero nadie quiere beber el vodka local en este momento”.
La pareja llegó aquí desde Vietnam, justo cuando la noticia de las muertes por envenenamiento con metanol se estaba extendiendo por todo el mundo.
“En Vietnam tenemos bebidas gratis, especialmente cuando juegas por la noche”, me dice uno de ellos. “Y nunca pensamos en eso, simplemente supones que lo que te están dando es seguro. Hemos bebido muchísimo antes, pero no vamos a volver a correr el riesgo y mucha gente aquí siente lo mismo”.
Los “cubos” son exactamente lo que parecen: pequeños cubos de plástico llenos de vodka barato y otros licores. Grupos de amigos comparten la mezcla a través de largas pajitas de plástico.
“Ahora que esto ha sucedido, realmente te hace pensar en ello”, dice la amiga de la mujer. “¿Te preguntas por qué las bebidas son gratis? En el albergue asociado con las muertes escuchamos que daban tragos gratis de vodka y whisky durante una hora cada noche. Creo que si eso sucediera en el Reino Unido, definitivamente pensarías que es poco fiable”.
Ambas mujeres dijeron que ahora se limitan a beber cerveza embotellada o enlatada.
La muerte de seis turistas ha conmocionado el mundo de los mochileros. Las viajeras jóvenes se sienten más vulnerables. Los muertos incluyen La británica Simone White28 años, dos jóvenes australianas, Holly Bowles y su mejor amiga Bianca Jones, y dos jóvenes danesasAnne-Sofie Orkild Coyman y Freja Vennervald Sorensen.
Sólo uno de los muertos, un estadounidense de 57 años, James Louis Hutson, era hombre. En los grupos de chat de viajeros muchos se preguntan si sólo se ha añadido metanol a las bebidas de mujeres. La verdad es que todavía es un misterio.
Lo que sí sabemos es que todas las víctimas se alojaron en el mismo lugar, el albergue The Nana Backpackers. Ahora se ha confirmado que la víctima estadounidense fue encontrada muerta en su habitación el 13 de noviembre. Esa misma mañana, las dos víctimas danesas fueron encontradas inconscientes en sus habitaciones y trasladadas de urgencia al hospital local.
Hoy el albergue Nana está cerrado, la piscina que hasta hace unos días acoge fiestas en la piscina, está vacía. A poca distancia, junto al río, también han allanado un bar llamado “JaiDees”. Los propietarios de ambos han negado rotundamente que se sirva alcohol ilegal o casero.
En el río hay pocas señales de que los envenenamientos estén impidiendo que la gente venga a Vang Vieng. A finales de noviembre es la temporada alta de turismo. La temporada de lluvias ha terminado, el cielo está despejado y la temperatura es relativamente fresca de 28 ° C (82 ° F).
A lo largo de la calle principal, los propietarios del albergue me dijeron que están completos. Los jóvenes viajeros de Europa y Australia son en realidad una minoría. Con diferencia, los grupos más grandes provienen de los vecinos Tailandia y China; este último viaja hacia el sur en la recién terminada línea ferroviaria de alta velocidad de Laos, construida en China.
Vang Vieng sigue siendo un pueblo rural polvoriento. Pero está en auge. Los dueños de negocios locales pasan deslizándose en grandes vehículos terrestres negros y vehículos todoterreno. Mientras caminaba de regreso a mi hotel el sábado por la noche, me sorprendió el fuerte ladrido de los tubos de escape de un Lamborghini que circulaba por la única calle principal de Vang Vieng.
Hace veinte años ésta era una pequeña y tranquila ciudad rodeada de campos de arroz. Ahora está siendo transformado por el dinero tailandés y chino. Están surgiendo nuevos y elegantes hoteles con bares de cócteles junto al río y piscinas infinitas.
Pero los jóvenes mochileros occidentales no están aquí para vivir una experiencia de cinco estrellas, sino para disfrutar de una atmósfera agradable y en la que todo vale.
En un alquiler de motos local conozco a dos recién graduados de la Universidad de Sussex.
Ned de Somerset dice que no tiene intención de cancelar planes por lo sucedido. “La gente seguramente tiene miedo”, afirma, “pero no tengo la impresión de que nadie se vaya. Todo el mundo sigue aquí pasándoselo bien”.
Y añade: “Pero todo el mundo dice lo mismo: no beban bebidas espirituosas, así que la gente tiene cuidado, definitivamente hay esa sensación en el aire, pero creo que ahora es bastante seguro porque todos los bares están al límite”. nadie quiere ir a la cárcel”.
Su amigo Jack está igualmente imperturbable. “Hemos venido aquí para reunirnos con algunos amigos y divertirnos un poco, y todavía vamos a hacerlo”, dice. “He estado aquí una semana y puedo decirles que la gente aquí es absolutamente Son algunas de las personas más agradables que hemos conocido en todo el Sudeste Asiático. Así que pase lo que pase, no creo que haya nada malicioso en ello”.
Malintencionados o no, seis personas han muerto, cinco de ellas mujeres jóvenes.
Las ondas de choque de lo que sucedió aquí se han extendido por todo el mundo hasta los hogares suburbanos desde Londres hasta Melbourne, donde padres preocupados con niños en el camino de los mochileros envían mensajes frenéticamente, verifican dónde están y tratan de persuadirlos de que no vayan a Vang Vieng. .
