LAS VEGAS – Max Verstappen consiguió su cuarto campeonato mundial de Fórmula 1 el sábado por la noche bajo las brillantes luces de la Ciudad del Pecado, consolidando su posición entre las leyendas del deporte.
El piloto de Red Bull, de 27 años, sólo necesitaba terminar por delante de su único rival en el campeonato, Lando Norris de McLaren, para eliminarlo de la contienda y asegurar el trofeo a falta de dos carreras y un “sprint” para el final de la temporada 2024. Terminó quinto, mientras que Norris terminó sexto.
Verstappen se convierte en apenas el sexto piloto en la historia de la F1 en ganar cuatro campeonatos mundiales, uniéndose a un club de élite con Michael Schumacher, Lewis Hamilton, Sebastian Vettel, Alain Prost y Juan Manuel Fangio.
“Dios mío, hombre. Qué temporada”, dijo Verstappen mientras todavía estaba en su auto por la radio del equipo. “¡Cuatro veces! Gracias… Ha sido un poco más difícil que el año pasado, pero salimos adelante. Y lo dimos todo”.
Con el actor y cineasta Sylvester Stallone ondeando la bandera a cuadros, el piloto de Mercedes, George Russell, ganó la carrera de 50 vueltas tras clasificarse en la pole position, por delante de su compañero de Mercedes, Hamilton, en segundo lugar, y de Carlos Sainz, de Ferrari, en tercero.
“Tenemos muchos talentos jóvenes increíbles en este deporte y Lando es definitivamente uno de ellos. Y, por supuesto, a veces me lo puso muy difícil”, dijo Verstappen en una conferencia de prensa posterior a la carrera.
Norris felicitó a Verstappen después de la carrera y dijo que aprovechó al máximo sus oportunidades.
“Esa es su fuerza”, dijo Norris a los periodistas. “No tiene nada negativo. Cuando tenía el coche más rápido, dominaba las carreras. Cuando no es el coche más rápido, sigue justo detrás de nosotros y casi gana las carreras de todos modos… Simplemente saca todo del coche en todo momento”.
El deporte internacional ha traído un nuevo nivel de ostentación y glamour (y un factor decisivo para el título) a Las Vegas. Las celebridades hicieron apariciones en el paddock, y algunos asistentes gastaron decenas de miles de dólares en entradas premium junto a la pista en suites de hospitalidad.
“Me encantan los coches rápidos, me encantan las carreras y me encanta Las Vegas”, dijo a NBC News Paris Hilton, fanática de McLaren y Norris, en la parrilla momentos antes de que comenzara la carrera. “Así que es una combinación perfecta de diversión”.
La pista es mejor conocida por su recta de 1,2 millas de largo a lo largo del famoso Las Vegas Boulevard, donde los autos alcanzaron una velocidad máxima de aproximadamente 221 mph mientras pasaban por el Venetian, el Bellagio y otros casinos del Strip, al tiempo que proporcionaban una serie de adelantamientos emocionantes para los aficionados presentes.
Verstappen fue a lo seguro y tomó pocos riesgos, poniendo poca defensa mientras los dos rápidos Ferrari de Sainz y Charles Leclerc lo desafiaron y finalmente lo superaron. Ninguno de los pilotos de Ferrari ni de Mercedes estaban matemáticamente en la lucha por el título.
Antes de la carrera, Norris dijo a los periodistas que el título estaba prácticamente fuera de su alcance, independientemente de lo que sucediera en Las Vegas.
“No va a cambiar nada. Es muy probable que gane el campeonato”, dijo Norris el viernes por la noche después de la clasificación. “Pero estoy aquí para correr y dar lo mejor de mí en cada carrera que pueda, ya sea que Max termine adelante o no. Así es la vida”.
El campeonato de constructores, que paga los lucrativos premios en metálico de la F1, todavía está en juego. McLaren lidera la clasificación, por delante de Ferrari, Red Bull y Mercedes.
Red Bull ganó el campeonato de constructores en 2022 y 2023, pero es poco probable que repita esa hazaña este año, en gran parte debido a las luchas persistentes y el desempeño más débil de su segundo piloto, Sergio Pérez, quien ha tenido una temporada sin victorias.
¿Un nuevo equipo americano en la F1?
El Gran Premio de Las Vegas coronó tres carreras en Estados Unidos (incluidas Miami y Austin) en la temporada 2024, más que en cualquier otro país, un voto de confianza en el creciente mercado estadounidense. Fue la segunda carrera del contrato de 10 años en Las Vegas.
Aparte de los cierres de carreteras y los inconvenientes para muchos lugareños, la carrera ha sido una bendición para Las Vegas. Un informe del condado de Clark en Nevada dijo que el impacto económico de la carrera fue de casi $1.5 mil millones. La asistencia a las carreras el año pasado fue de 316.000, añade el informe.
Y el interés estadounidense pronto podría recibir otro impulso.
Los conocedores esperan que la Fórmula 1 admita un undécimo equipo en la parrilla, probablemente llamado Cadillac F1, en 2026, dijeron fuentes con conocimiento a NBC News.
El movimiento anticipado está vinculado a una oferta anterior de Andretti y Cadillac respaldada por GM que recibió luz verde del organismo rector del deporte, la FIA, pero rechazada por el lado comercial de la F1. El cambio se produce en medio del compromiso de Cadillac de construir su propia unidad de potencia a partir de 2028, y de cambios en la organización Andretti que han puesto al inversor Daniel Towriss (en lugar de Michael Andretti) al frente de la oferta. La noticia fue reportada por primera vez por Associated Press.
Un portavoz de la Fórmula 1 declinó hacer comentarios. El propietario comercial del deporte, Liberty Media, se enfrenta a una investigación del Departamento de Justicia por posibles violaciones antimonopolio después de negar la oferta anterior de Andretti, dijo la compañía a los inversores en agosto.
Si se aprueba, la decisión colocaría a un famoso equipo y fabricante de automóviles estadounidense en la cima del automovilismo. Ocurriría el mismo año en que Red Bull se asociará con Ford para construir su unidad de potencia, lo que provocaría un choque entre gigantes automovilísticos estadounidenses.
El triunfo de Verstappen no era seguro
A pesar de todos sus éxitos, ha sido una temporada turbulenta para Verstappen, ya que ha tenido que sortear problemas con el coche, rivales formidables y un drama aparentemente constante que le rodea fuera de la pista.
Después de ganar siete de las primeras 10 carreras, Verstappen ganó solo una de las últimas 12 carreras. La primera serie de victorias ha sido crucial en la búsqueda de Verstappen de un cuarto campeonato mundial.
Se produjo después de que Verstappen tuviera una temporada récord en 2023, ganando 19 de las 22 carreras durante la temporada. El dominio de su coche Red Bull continuó hasta la primera parte de la temporada 2024, pero disminuyó rápidamente a medida que McLaren, Ferrari y Mercedes mejoraron sus coches y lucharon por victorias.
La campaña de Verstappen también se vio favorecida por el hecho de que varios equipos rivales alcanzaron, si no superaron, a Red Bull, aproximadamente al mismo tiempo. La temporada ha visto un total de siete ganadores: incluidos los seis pilotos de McLaren, Ferrari y Mercedes. En numerosos casos en los que Verstappen tuvo problemas, otros le quitaron puntos a Norris y obstaculizaron su intento de desafiar al holandés.
