METROVerstappen tuvo claro durante toda la temporada que quería ganar el título mundial de Fórmula Uno con un coche dominante, tal como lo había hecho los dos años anteriores. Por mucho que hubiera disfrutado más del galope, la lucha por su cuarto título, conseguido en Las Vegas, no sólo fue un deporte mucho más grande, sino que también demostró cuán completo ha madurado como piloto.
Vencerlo en el futuro será una tarea temible, como reconoció su rival por el título, Lando Norris.
En las primeras etapas de la temporada, Verstappen parecía volver a salirse con la suya. Con el Red Bull saliendo rápidamente de los bloques, él estaba dominando la pista. En la primera ronda en Bahréin, su confianza y su ritmo eran intimidantes, con una ventaja en algunos puntos de entre ocho décimas y un segundo por vuelta, un abismo extraordinario cuando casi con ligereza le preguntó a su ingeniero Gianpiero Lambiase si necesitaba presionar.
No pareció inmutarse por la polémica que se desató al inicio de la temporada, cuando el director del equipo, Christian Horner, fue acusado de conducta inapropiada por parte de una empleada, denuncia que posteriormente fue desestimada por una investigación independiente pero que, sin embargo, resultó desestabilizadora.
Bahréin fue una especie de presagio y se produjeron victorias en cuatro de los cinco primeros encuentros, el único contratiempo fue un abandono en Australia por un problema de frenos. Pero la temporada empezó a cambiar en la sexta ronda en Miami, donde McLaren implementó sus primeras mejoras importantes. Estos resultaron revolucionarios y entregaron un automóvil para luchar contra Red Bull. También fue aquí donde Verstappen identificó por primera vez que creía que había problemas con su conducción. Notó una inquietante falta de agarre y, para empeorar las cosas, el genio del diseño Adrian Newey anunció durante el fin de semana que dejaría Red Bull después de casi dos décadas. Norris consiguió su primera victoria y comenzó su lucha.
Verstappen no pudo ser descartado y realizó una serie de batallas para lograr victorias en tres de las siguientes cuatro carreras, la última en España en junio, después de lo cual realmente se salió de control.
Con McLaren ahora tan rápido, Red Bull perseguía todas las ganancias incrementales, pero los desarrollos que estaban aportando sólo resultaron perjudiciales. Las mejoras que comenzaron en Miami dejaron el auto fuera de equilibrio, los intentos de compensarlo con la puesta a punto solo hicieron que los neumáticos funcionaran más, agravando la degradación y los problemas de agarre. El sobreviraje que favorecía a Verstappen desapareció, lo que hizo que su trabajo fuera aún más difícil.
Sin embargo, lo que siguió demostró la determinación de Verstappen. Obtuvo una serie de resultados sólidos, sin victorias en un período completo de cinco meses, pero una serie de resultados muy reñidos que impidieron que Norris redujera la brecha demasiado rápido, al igual que algunos manejos controvertidos y en ocasiones despiadados y demasiado agresivos. Eso no le hizo ningún favor al campeón del mundo.
Fundamentalmente, todo esto ocurrió en un auto que Verstappen había criticado como un “monstruo imposible de conducir” después de quedar reducido al sexto lugar en Monza, una carrera en la que el Red Bull fue ampliamente superado tanto por McLaren como por Ferrari.
Le ayudó hasta cierto punto que McLaren no eligiera antes priorizar la lucha por el título de Norris y varios errores que cometió el piloto británico que resultaron costosos en su intento de cerrar la brecha. Pero fundamentalmente fue Verstappen quien marcó la diferencia. Su compañero de equipo Sergio Pérez tuvo dificultades por momentos para incluso sumar puntos en el mismo coche, que según él se manejaba “como un barco”.
Fue el período en el que lo logró casi solo por voluntad propia. “Siempre me exijo mucho a mí mismo”, afirmó. “Odio cometer errores. Me presiono a mí mismo todos los fines de semana. Si quieres ganar un campeonato, no puedes permitirte malos resultados”.
Después de pasar cinco meses sin ganar, Verstappen prácticamente lo selló con un golpe de gracia en Brasil. Su victoria en mojado, desde la 17ª posición de la parrilla, fue una auténtica clase magistral. Con Norris partiendo desde la pole, se esperaba un gran cambio a favor del piloto británico, pero Verstappen fue excepcional en condiciones traicioneras que provocaron que una gran cantidad de pilotos se estrellaran y Norris cayera al sexto lugar. El toque y el ritmo de Verstappen en mojado fue tal que atravesó el campo y disfrutó de una ventaja completa de 20 segundos hasta la bandera.
“Fue un momento decisivo para el campeonato”, dijo Norris, pero también un momento que definió el nivel en el que ha estado operando Verstappen esta temporada. “Si quieres vencer a Max, tienes que ser casi perfecto”, añadió Norris. “Es uno de los mejores que el deporte jamás verá”. Lo cual, en su forma, para asegurar este título, fue una evaluación realmente justa.
