Un cóctel adulterado se cobró la vida de al menos seis turistas extranjeros este mes en Vang Vieng. En muchas regiones, el alcohol artesanal mata a miles de personas cada año.
El metanol o alcohol metílico es un componente químico utilizado en la industria del automóvil (anticongelante, líquido lavaparabrisas), en barnices, pinturas e incluso fluidos para fotocopiadoras. En algunos países, también se utiliza indebidamente para aumentar el nivel de alcohol de una bebida, generalmente casera, que se convierte en veneno si no se administra bien la dosis: 25 mililitros son suficientes para matar a un ser humano. Lo mismo vivió un grupo de turistas en Laos el 11 de noviembre: seis murieron y otros seis fueron hospitalizados.
Los visitantes habían dejado sus mochilas en un albergue de Vang Vieng, una localidad del noroeste del país asiático, popular entre los mochileros. Se les ofreció un cóctel en el Nana Backpackers Hostel la noche del 11 de noviembre, que la mayoría quiso continuar en una discoteca. Esa misma noche o al día siguiente, doce turistas enfermaron y fueron hospitalizados allí y luego en la vecina Tailandia. El alcohol adulterado mató a dos mujeres australianas de 19 años de Melbourne, a un abogado británico de 28 años de Kent, a dos daneses y a un estadounidense.
“Fiestas en la jungla” a base de alcohol y drogas
El caso, intensamente cubierto por los medios de comunicación de los países de origen de las víctimas, llega en un mal momento para Vang Vieng, sede de una antigua base militar estadounidense. La ciudad ha logrado deshacerse de su reputación como un lugar donde los jóvenes extranjeros acuden a fiestas. («fiestas en la jungla») saturado de alcohol, drogas y sexo. En 2012, el régimen comunista, instaurado en 1975, decidió poner fin a los excesos cerrando la mayoría de bares y hoteles.
Desde entonces, Vang Vieng se ha volcado al turismo verde favoreciendo el senderismo y la espeleología en las numerosas cuevas de esta región montañosa, de paisajes majestuosos. Laos también es un destino de moda: la guía en inglés Planeta Solitario acaba de colocar al país en su lista de diez lugares para visitar en 2025, junto a Camerún, Fiyi, Lituania y Paraguay.
El Nana Backpackers Hostels donde se alojaban los visitantes es uno de los muchos alojamientos económicos que ofrece Vang Vieng. Con su pequeña piscina, su bar abierto hasta tarde y su restaurante, recibe críticas en su mayoría favorables en los sitios de reserva de hoteles. Sobre uno de ellos, Agoda, el establecimiento especifica en su presentación: “Termina tus días con vodka y whisky gratis”.
La policía, que citó al gerente y propietario de Nana para interrogarlos, debe determinar si las bebidas espirituosas ofrecidas provocaron la muerte de los turistas. Aún no se han emitido cargos en esta etapa.
Médicos Sin Fronteras (MSF) ha mapeado las intoxicaciones por metanol en todo el mundo. El país donde están más extendidos es Indonesia, pero Irán tiene el número récord de afectados. Después del consumo del producto, se evalúa la tasa de mortalidad entre “20% a 40%, dependiendo de la concentración de metanol tóxico y de la cantidad consumida”escribe MSF, que especifica que “Muchas muertes nunca se identifican como intoxicación por metanol”. De los diez países más afectados por el flagelo, ocho se encuentran en Asia.
En Indonesia, el licor ilegal se destila de la flor de coco, el arroz y la caña de azúcar, y se conoce como «licor mixto» (“licor mixto”). Se ofrece en licorerías que no cuentan con licencia. En la India, el “bebida alcohólica”elaborado con caña de azúcar o arroz, se vende en botellas de plástico por 25 a 30 rupias: alrededor de 0,30 euros. Es veinte veces más barato que el ron o el whisky producido legalmente en el país. La intoxicación más grave se produjo en febrero de 2019 entre los recolectores de té de una plantación del estado de Assam. Se habían reportado al menos 168 muertes.
Los estragos de la “ginebra a ciegas”
En Camboya, las poblaciones rurales elaboran una cerveza de arroz tradicional, pero, debido al aumento del precio de la leña, los métodos ancestrales están siendo sustituidos por medios químicos, en particular el uso de metanol procedente de la destilación de la madera. En Vietnam, el mayor consumidor de alcohol del sudeste asiático, se estima que el 85% del alcohol producido localmente es de origen artesanal y la intoxicación por metanol es común. En Filipinas, el “apartado” (literalmente “ginebra ciega”) causa ceguera.
El resto del mundo también se enfrenta a oleadas de intoxicación por metanol. En Perú, 54 consumidores murieron en 2022 tras ingerir vodka con sabor a frutas, a pesar de que se vendía legalmente. En Marruecos, en junio, más de 150 vecinos de un pueblo cercano a Kenitra (norte del país) fueron hospitalizados después de rociar la victoria del Real Madrid en la Liga de Campeones con brandy casero. Al menos quince murieron.
Los envenenamientos masivos pueden estar relacionados en algunos casos con la prohibición de vender alcohol, siendo la única manera de obtenerlo el mercado negro. En Marruecos, la venta de bebidas alcohólicas a la población local no está autorizada desde una ley de 1967. Sólo los extranjeros pueden obtenerlas, a la espera de una despenalización que se examina periódicamente. En el estado indio de Bihar, donde se impuso la prohibición en 2016, las muertes por intoxicación por metanol se cuentan por cientos cada año. Esta “ley seca” hace negocios en el vecino Nepal, donde los biharis van en masa para emborracharse legalmente.
