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El nombre de Laken Riley fue escuchado en los tribunales innumerables veces y repetido por políticos de todo el país que describieron su brutal asesinato. Pero para quienes realmente la conocieron, ella era mucho más que una víctima.
Meses después de que familiares y amigos lloraran a la estudiante de enfermería en su funeral en un día frío y lluvioso en Woodstock, Georgia, se reunieron durante días dentro de una sala del tribunal. Escucharon atentamente y a menudo sollozaron mientras los testigos describían cómo se desarrollaron los últimos momentos de la vida de Riley.
Cómo el trote matutino de Riley en el campus de la Universidad de Georgia se detuvo el 22 de febrero. Cómo luchó por su vida, recogiendo bajo sus uñas pruebas cruciales de ADN y, finalmente, llevando a las autoridades hasta su asesino. Y cómo un policía descubrió más tarde su cuerpo.
Algunos de ellos se quedaron sin aliento cuando su asesino, José Ibarra, fue declarado culpable el miércoles de asesinato, agresión agravada con intención de violación y una serie de otros delitos. Luego, parecieron aliviados cuando Ibarra fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Mientras buscaban justicia en la sala del tribunal de Georgia, su compañera de cuarto Lilly Steiner dijo que conocía el “juicio centrado en la muerte de Laken, que ha eclipsado la vida que ella vivió, la vida que le fue robada a esta comunidad”.
Entonces, cuando se les dio la oportunidad y a pesar de su angustia, cada uno de ellos habló sobre la alegría de Riley, su devoción a Dios y a ayudar a los demás, y el futuro con el que soñaban su hija, hermana y amiga.
A los 22 años, la vida de Riley estuvo guiada en gran medida por su fe cristiana. En 2016, publicó una foto de una puesta de sol en la isla St. Simons, junto con un versículo de la Biblia. En 2019, conmemoró un viaje misionero a Honduras publicando una fotografía de niños y escribiendo: “la semana pasada Dios me usó de maneras que ni siquiera podía imaginar”.
“Era inteligente, trabajadora, amable, considerada y, lo más importante, era una hija de Dios”, dijo en el tribunal la madre de Riley, Allyson Phillips. “Ella tenía una relación personal con Jesús y le encantaba ser Sus manos y sus pies en este mundo”.
Aproximadamente dos meses antes de su muerte, le escribió una carta a su futuro esposo contándole cómo deseaba encarnar lo que ella describió como una vida cristiana fiel y llevarla a cabo por el resto de su vida.
“Rezo para que Dios sea el centro de nuestra relación, ya que es un regalo de él. Le agradezco por ti incluso antes de conocerte, y no puedo esperar a amarte de la mejor manera que sé por el resto de nuestras vidas”, escribió Riley en una entrada de diario que su padrastro John Phillips leyó en la corte.
Laken había elegido su camino a una edad temprana y se dedicó a la enfermería para ayudar a cuidar a los demás. Era estudiante de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Augusta, donde acababa de figurar en la lista del decano antes de su muerte en febrero.
“Ella compartió su amor por nuestro Señor con otros a través de sus viajes misioneros, trabajando con ancianos en hogares de ancianos y a través de su carrera de enfermería”, dijo Abby Phillips.
Pero su llamado fue más allá de su objetivo de convertirse en enfermera. Era niñera de dos niños pequeños y a menudo encontraba formas grandes y pequeñas de cuidar a los demás todos los días.
Su hermana menor, Lauren Phillips, dijo que Riley le enviaba mensajes de texto diarios deseándole buenos días o compartía videos divertidos de TikTok y Snapchat.
“La verdadera sensación de alegría que sentí cuando ella me sorprendió al azar nunca volverá a suceder”, dijo Lauren Phillips en el tribunal. Llamó a Riley su “mayor apoyo” y recordó haber tenido siempre una sensación de comodidad y seguridad en su presencia.
El día antes de su muerte, Riley tenía una rotación clínica temprano en la mañana y aun así se levantaba más temprano para hacer que una de sus compañeras de cuarto “se sintiera amada y apreciada”.
“Me desperté el 21 de febrero a las 7:30 am, salí por la puerta de mi habitación y encontré serpentinas colgadas afuera de mi habitación, desde la parte superior del marco de la puerta hasta el piso, globos inflados, adornos pegados con cinta adhesiva y regalos presentados precisamente en mi cocina. isla. Laken lo hizo: era mi cumpleaños número 22”, dijo Connolly Huth, amigo y compañero de cuarto de Riley.
Un ‘faro brillante’ para familiares y amigos
Si bien correr puede ser un deporte solitario, Riley a menudo lo compartía con su grupo muy unido de amigos y compañeros de cuarto.
Huth dijo que solían correr juntos y que querían cruzar juntos la línea de meta en su primer maratón. Corrieron por el sendero del Oconee Forest Park de la Universidad de Georgia, el lugar donde Riley encontró a su asesino. Muchas veces terminaban sus carreras en un muelle en el cercano lago Herrick para hablar, tocar música o simplemente disfrutar de la presencia del otro, dijo su amiga.
Más allá de correr, Steiner dijo que su grupo de mujeres jóvenes pasaba mucho tiempo juntas. Comían chile durante sus “cenas familiares”, veían “Dancing with the Stars” todas las semanas y “al menos una vez a la semana nos emocionábamos pensando en cómo será la vida una vez que nos graduemos (de la universidad)”. Dijo Steiner.
“Mientras vivíamos juntos, a menudo jugábamos afuera de nuestra casa en medio de la calle… escuchando una lista de reproducción que hago llamada ‘tiempo de juego con mi familia’”, agregó.
“Nuestra casa era un lugar muy especial para nosotros”, dijo Steiner.
En los dos años que vivieron juntas, Sofía Magaña dijo que Riley la animó a probar cosas nuevas, a salir de su zona de confort y, a menudo, la llevaba a la pista de baile.
“Laken enseñó lecciones invaluables a tantas personas en su vida, me mostró cómo encontrar alegría en cada momento, cómo abrazar la vida con un corazón abierto y cómo bailar en una habitación llena de gente sin importarle lo que hagan los demás”, dijo Magaña en corte.
Cada uno de los que hablaron sobre Riley en la corte esta semana habló sobre la inmensa luz y alegría que ella trajo a sus vidas. Su padrastro la llamó un “faro brillante” en la vida de todas las personas que conocía o con las que tuvo contacto.
También se tomó un momento para recordarle a la gente lo rica que era la vida de Riley antes de terminar.
“Estoy aquí hoy para que su señoría y el mundo entero sepan que la vida de Laken aparentemente no estuvo llena de promesas, sino que estuvo abundante y excepcionalmente llena de promesas”, dijo John Phillips.
