Una estrella envuelta en un capullo con forma de huevo ha sido revelada en las primeras imágenes detalladas de una estrella más allá de la Vía Láctea.
Hasta ahora, las estrellas de otras galaxias han sido visibles como poco más que puntos de luz, incluso cuando se observan con telescopios. Ahora, gracias al interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral, los astrónomos han capturado la primera imagen ampliada.
“Descubrimos un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella”, dijo el Dr. Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Nacional Andrés Bello de Chile. “Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.
La estrella, denominada WOH G64, se encuentra a 160.000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbita la Vía Láctea. Se cree que es la estrella más grande de la galaxia, clasificada como supergigante roja y aproximadamente 2.000 veces la masa del sol. Aun así, observar la gigantesca estrella en detalle aún requería una resolución equivalente a ver a un astronauta caminando sobre la luna desde la Tierra.
“No podemos hacer eso con telescopios normales”, dijo el Dr. Jacco van Loon, profesor de astrofísica en la Universidad de Keele y coautor de un artículo que describe las observaciones publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Las imágenes revelan que la estrella está atravesando una transición dramática y sugieren que en la última década se ha desprendido de su capa exterior, dejándola rodeada por un capullo de gas y polvo con forma de huevo. La forma alargada podría explicarse por la rotación de la estrella o por la influencia de una estrella compañera aún no descubierta.
Esto, dicen los científicos, podría indicar que la estrella entra en una etapa final de su vida antes de convertirse en una supernova. “Las estrellas masivas explotan con una energía equivalente a la del Sol brillando durante sus 10 mil millones de años de vida”, dijo Van Loon. “La gente ha visto estas explosiones de supernovas y los astrónomos han encontrado algunas de las estrellas que explotaron en imágenes más antiguas. Pero nunca hemos visto una estrella cambiar de una manera que indique su muerte inminente”.
Hay evidencia de que algunas estrellas parecen desprenderse de sus capas externas apenas años o décadas antes de llegar a su desaparición en una supernova. Pero ver cómo se desarrollan las cosas en tiempo real no está garantizado. “Todavía podrían pasar decenas de miles de años”, dijo Van Loon. “Para un astrónomo, eso es inminente porque las estrellas viven millones o miles de millones de años”.
