El director de una startup de tecnología educativa que creó un chatbot muy promocionado para el sistema escolar de Los Ángeles ha sido arrestado y acusado de fraude.
Los fiscales federales, en una acusación revelada el martes, acusaron a Joanna Smith-Griffin de defraudar a inversionistas y la acusaron de fraude de valores, fraude electrónico y robo de identidad agravado.
Smith-Griffin, de 33 años, es el fundador y ex director ejecutivo de AllHere, la empresa con sede en Boston que creó “Ed”, una herramienta de inteligencia artificial considerada revolucionaria para la educación de los estudiantes y la interacción entre el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y la familias a las que sirve.
Después de presentar el chatbot con gran fanfarria en marzo, los funcionarios escolares de Los Ángeles, meses después, desconectaron silenciosamente la herramienta, que se suponía debía responder a cualquier pregunta de los estudiantes o padres de una manera precisa, útil y privada.
Aunque el episodio fue vergonzoso para el Distrito Unificado de Los Ángeles, el superintendente de escuelas. Alberto Carvalho había estado junto a Smith-Griffin en apariciones promocionales: el daño financiero al segundo sistema escolar más grande del país, que este año tiene un presupuesto de 18.400 millones de dólares, parece ser limitado.
Los funcionarios del distrito escolar dicen que han gastado alrededor de $3 millones de lo que había sido un compromiso de $6 millones con la empresa, y recibieron servicios y tecnología para esa inversión. Carvalho dijo recientemente a The Times que era optimista acerca de rescatar la tecnología para su uso posterior.
El martes, Carvalho brindó un breve comentario sobre el proceso penal en desarrollo.
“La acusación y las acusaciones representan, de ser ciertas, un castillo de naipes inquietante y decepcionante que engañó y victimizó a muchos en todo el país”, dijo Carvalho. “Continuaremos haciendo valer y protegiendo nuestros derechos”.
Según los fiscales, Smith-Griffin orquestó “un plan deliberado y calculado para engañar a los inversores de AllHere Education, Inc., inflando las finanzas de la empresa para asegurar millones de dólares con falsos pretextos”.
No fue posible contactarla el martes para hacer comentarios.
En julio, Carvalho dijo que nombraría un grupo de trabajo para examinar qué salió mal con el proyecto del LAUSD y trazar un camino a seguir. En ese momento, anticipó que el grupo de trabajo, una vez formado, completaría su trabajo en unos tres meses. Desde entonces no se ha proporcionado información sobre un grupo de trabajo o su progreso.
El sitio web de AllHere estaba activo el martes por la noche, pero la página de contacto señala que “debido a nuestra situación financiera actual, la Junta despidió a la mayoría de los empleados de la empresa el 14 de junio de 2024”. La actualización más reciente del blog de la empresa es de mediados de abril.
AllHere se encuentra ahora en el Capítulo 7 de la ley de bancarrotas, sus empleados han sido despedidos y la compañía está bajo el control de un síndico de bancarrotas designado por el tribunal, según la oficina del fiscal estadounidense.
Las autoridades dijeron que Smith-Griffin fue arrestado el martes en Carolina del Norte y debía comparecer ante un juez.
Según la acusación, desde aproximadamente noviembre de 2020 hasta aproximadamente junio de 2024, Smith-Griffin tergiversó los ingresos, la base de clientes y el efectivo de AllHere a los inversores.
Por ejemplo, en la primavera de 2021, supuestamente les dijo a posibles inversores que AllHere había generado alrededor de $3,7 millones en ingresos en 2020, tenía alrededor de $2,5 millones en efectivo disponible y tenía importantes clientes en distritos escolares como el Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York y Escuelas públicas de Atlanta.
En realidad, AllHere había generado alrededor de $11,000 en ingresos en 2020, tenía alrededor de $494,000 en efectivo y no tenía contratos con muchos de los clientes que afirmaba, incluido el Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York y las Escuelas Públicas de Atlanta, según la acusación.
Estas tergiversaciones supuestamente continuaron durante el colapso de AllHere; A medida que la empresa se hundía, pudo obtener casi 10 millones de dólares de inversores y solicitó 35 millones de dólares adicionales a un inversor de capital privado, quien finalmente decidió no invertir.
Smith-Griffin usó algunos de los fondos obtenidos de manera fraudulenta para hacer el pago inicial de una casa en Carolina del Norte y pagar su boda, dijeron los fiscales.
Cuando los inversores y el contador externo de AllHere descubrieron la discrepancia entre las finanzas reales de la empresa y lo que Smith-Griffin les estaba diciendo a los inversores, ella supuestamente intentó encubrir sus acciones, llegando incluso a crear una cuenta de correo electrónico falsa para el consultor financiero externo de AllHere, que ella solía enviar documentos financieros fraudulentos adicionales a su mayor inversor.
“Joanna Smith-Griffin supuestamente tergiversó la composición de su nueva empresa para defraudar a inversionistas de millones y se hizo pasar por consultora financiera para perpetuar el plan una vez que se descubrieron discrepancias”, dijo el subdirector a cargo del FBI, James E. Dennehy. “Sus supuestas acciones afectaron el potencial de mejorar los entornos de aprendizaje en los principales distritos escolares al priorizar egoístamente los gastos personales”.
Carvalho había promocionado a Ed como un asesor estudiantil mejorado con inteligencia artificial que sería un componente de un Plan de Aceleración Individual (IAP, por sus siglas en inglés) único para cada estudiante.
La implementación completa del IAP está en suspenso. Y es difícil encontrar estudiantes, profesores u otro personal que haya utilizado alguna parte del sistema desde su lanzamiento oficial. No está disponible en la mayoría de las escuelas.
De todos modos, dijeron los funcionarios del LAUSD, los padres y los estudiantes tienen acceso actual en línea a una amplia gama de información relacionada con calificaciones, puntajes de exámenes, tareas e información general del distrito escolar sobre programas, cursos y escuelas.
