Izquierda: Imagen de la estrella WOH G64 tomada con el Interferómetro del Very Large Telescope en Chile. Derecha: impresión artística de la estrella.
ESO/K. Ohnaka et al., L. Calçada
Los astrónomos han tomado la primera fotografía detallada de una estrella en otra galaxia, a más de 160.000 años luz de distancia. La estrella gigante puede estar mostrando signos de que están a sólo unos años de explotar, un proceso que nunca hemos visto en detalle.
Las estrellas más grandes que conocemos son supergigantes rojas, que son estrellas a las que se les ha acabado el combustible de hidrógeno en sus núcleos. En cambio, una capa de gas hidrógeno que rodea el núcleo arde, expandiendo masivamente el volumen de la estrella.
Una de las supergigantes rojas más grandes que conocemos es WOH G64, a veces llamada la estrella gigante. Tiene entre 1540 y 2575 veces el tamaño del Sol y reside en una galaxia satélite de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes. La estrella ha sido el objetivo de los astrónomos desde que fue descubierta en la década de 1970, pero su distancia ha dificultado su examen de cerca.
Ahora, Jacco van Loon de la Universidad de Keele, Reino Unido, y sus colegas han tomado una fotografía de primer plano de WOH G64 utilizando el interferómetro del Very Large Telescope en el desierto de Atacama en Chile, una colección de cuatro telescopios individuales unidos entre sí para funcionar como si Eran un solo telescopio de 200 metros. “En esta imagen podemos ver detalles que equivaldrían a ver a un astronauta caminando sobre la luna”, dice van Loon. “No se puede ver eso a través de un telescopio normal apuntando a la luna”.
La imagen, tomada con luz infrarroja, muestra una brillante bola de gas y polvo, a más de 1.000°C (1832°F), que la estrella ha bombeado y que ahora la rodea como un denso capullo. “Es realmente una estructura que no esperábamos ver”, dice van Loon. “Esperábamos ver simplemente la estrella en el medio”.
La estrella parece más tenue que la última vez que fue observada, por lo que el gas y el polvo probablemente aparecieron hace relativamente poco tiempo, dice van Loon. Podría haber sido producido por la estrella que desprendió sus capas externas, que los astrónomos nunca han capturado en una supergigante roja.
Si eso es lo que sucedió y el proceso se parece a uno observado en estrellas similares llamadas supergigantes azules, entonces podría ser una señal de que a la estrella le faltan décadas o años para explotar. “Si podemos ver esta estrella explotar, tendremos muchos más detalles sobre una estrella antes de que explote que nunca”, dice van Loon.
“Es técnicamente extremadamente impresionante poder reconstruir una imagen de este objeto dada su extrema distancia”, dice Paul Crowther de la Universidad de Sheffield, Reino Unido.
Sin embargo, es más difícil decir con certeza si el gas y el polvo observados, y la correspondiente disminución del brillo, son una señal de una explosión inminente. “Es bien sabido que las estrellas como este objeto son muy variables”, dice Crowther. “Es simplemente lo que sucede en estos objetos donde tienen este flujo lento y denso que no se aleja mucho de la estrella. Es bien sabido que son fábricas de polvo”.
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