El cohete más grande y poderoso jamás construido tiene ahora media docena de lanzamientos en su haber.
El megacohete Starship de 400 pies de altura (122 metros) de SpaceX despegó por sexta vez hoy (19 de noviembre), elevándose desde el soporte de lanzamiento orbital en el sitio Starbase de la compañía en el sur de Texas a las 5:00 pm EST (2200 GMT; 4:00 pm hora local de Texas).
SpaceX aterrizó el enorme propulsor de primera etapa de Starship, conocido como Super Heavy, en la torre de lanzamiento en el vuelo más reciente del vehículo, que ocurrió el 13 de octubre. La compañía pretendía repetir esa hazaña, que la torre logró con su “palillo”. armas, hoy, pero los datos del vuelo no respaldaron un intento.
“Nos saltamos un criterio de compromiso”, dijo Dan Huot de SpaceX durante la transmisión web del Vuelo 6 de la compañía. Así que Super Heavy terminó descendiendo para un amerizaje controlado en el Golfo de México, golpeando las olas siete minutos después del despegue.
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La anticipación por el vuelo 6 era alta, en parte debido al intento planeado de captura de refuerzo. Por ejemplo, el presidente electo Donald Trump viajó al sur de Texas para ver el vuelo 6 en persona.
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El apoyo de Trump a Musk y Starship no es muy sorprendente; Al parecer, los dos multimillonarios se han vuelto bastante cercanos en los últimos meses.
Musk hizo una dura campaña para la elección de Trump y destinó más de 100 millones de dólares de su propio dinero a ese esfuerzo. Y Trump ha designado a Musk para codirigir el “Departamento de Eficiencia Gubernamental”. Este grupo asesor, dijo Trump, ayudará a su administración a “desmantelar la burocracia gubernamental, recortar el exceso de regulaciones, recortar los gastos innecesarios y reestructurar las agencias federales”.
Un vuelo lleno de acción
La misión de hoy tenía como objetivo hacer mucho más que simplemente traer Super Heavy de regreso a la Tierra en una sola pieza. SpaceX también quería poner a prueba el escenario superior de Starship, una nave espacial de 165 pies de altura (50 m) llamada Starship, o simplemente “Ship”.
El lanzamiento envió al Ship en la misma trayectoria semiorbital que tomó en el Vuelo 5, con el objetivo de amerizar en el Océano Índico frente a la costa noroeste de Australia unos 65 minutos después del despegue. Pero esta vez Ship también logró algunos hitos nuevos en el camino.
Por ejemplo, el Vuelo 6 llevó la primera carga útil de Starship: un plátano de peluche a bordo de la nave, que sirvió como indicador de gravedad cero. (No fue desplegado en el espacio). Además, Ship volvió a encender brevemente uno de sus seis motores Raptor a unos 38 minutos de vuelo. (Super Heavy también emplea Raptors, la friolera de 33 de ellos).
Esta quema ayudó a demostrar que la nave puede realizar las maniobras necesarias para regresar a la Tierra de manera segura durante las misiones orbitales. De hecho, Ship está diseñado para ser total y rápidamente reutilizable, al igual que Super Heavy; SpaceX eventualmente también tiene la intención de atraparlo con los brazos de los palillos, y probablemente intentará hacerlo en un vuelo de prueba en un futuro cercano. (Aterrizar directamente en el soporte de lanzamiento, en lugar de en un barco en el mar o en una plataforma de aterrizaje designada, permitirá una inspección, reacondicionamiento y nuevo vuelo más rápidos y eficientes, dijo SpaceX).
El vuelo 6 también probó modificaciones al escudo térmico del barco, que protege el vehículo durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
“La prueba de vuelo evaluará nuevos materiales de protección térmica secundaria y se eliminarán secciones enteras de placas de protección térmica a ambos lados de la nave en ubicaciones que se están estudiando para el hardware de captura en vehículos futuros”, escribió SpaceX en una descripción de la misión. “El barco también volará intencionalmente en un ángulo de ataque más alto en la fase final del descenso, enfatizando intencionalmente los límites del control de flaps para obtener datos sobre futuros perfiles de aterrizaje”.
SpaceX también cambió el tiempo de lanzamiento del Vuelo 6, para permitir una mejor observación del reingreso y aterrizaje de la nave. El vuelo 5 (y sus cuatro predecesores) despegó de Texas por la mañana y el barco aterrizó en la oscuridad al otro lado del mundo.
Así que todos tuvimos excelentes vistas del regreso de la Nave a la Tierra hoy, que transcurrió a las mil maravillas. El vehículo plateado brillante sobrevivió a su viaje abrasador a través de la atmósfera del planeta, encendió tres de sus seis Raptors para girar en posición vertical mientras se acercaba al agua y golpeó las olas primero en la base como estaba planeado 65,5 minutos después del despegue.
“¡Increíble! Realmente superamos los límites en Ship, y logró regresar a la Tierra”, dijo Jessica Anderson, gerente de ingeniería de fabricación de SpaceX, durante la transmisión web de hoy.
“Para ser sincera, estoy sorprendida”, añadió la copresentadora del webcast Kate Tice, directora senior de ingeniería de calidad de SpaceX. “Creo que mucha gente lo es. El hecho de que haya sobrevivido mientras volaba un escudo térmico de menor generación es absolutamente increíble”.
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Aumentar la tarifa de los vuelos
SpaceX está desarrollando Starship para ayudar a la humanidad a establecerse en la Luna y Marte, y para realizar una amplia variedad de otras tareas de vuelos espaciales, como construir su megaconstelación de banda ancha Starlink en la órbita terrestre baja.
La NASA tiene un gran interés en el vehículo y ha seleccionado Starship como el primer módulo de aterrizaje tripulado para su programa Artemis de exploración lunar. Si todo va según lo planeado, Starship llevará a los astronautas de la NASA a la Luna por primera vez a finales de 2026, en la misión Artemis 3.
SpaceX está trabajando para que Starship esté en funcionamiento lo antes posible, y los vuelos de prueba son una gran parte de este esfuerzo. El megacohete ya ha volado seis veces (en abril y noviembre de 2023, y en marzo, junio, octubre y noviembre de este año) y es probable que la cadencia aumente considerablemente en el futuro cercano.
Aparentemente, Musk apunta a 25 lanzamientos de Starship en 2025 y 100 unos años después. Esas cifras pueden parecer optimistas, pero SpaceX ya ha lanzado 113 misiones de su cohete Falcon 9 en lo que va de 2024. Y el entorno regulatorio, contra el que Musk ha criticado repetidamente en los últimos meses, pronto podría relajarse considerablemente, dados los objetivos declarados de Trump y su aparentemente cercanía con el fundador y director ejecutivo de SpaceX.
Estas misiones de prueba están diseñadas para allanar el camino para viajes más ambiciosos… y pronto, si todo va según lo planeado.
“Cada uno de estos vuelos es un paso más hacia una Starship completamente operativa que nos llevará más allá de la órbita terrestre, y con nuestro ritmo de iteración rápida aquí, la Luna y Marte no están tan lejos en el futuro como se podría pensar”. Tice dijo hoy. “De hecho, estamos planeando enviar Starships a Marte tan pronto como 2026, que es cuando se abre la próxima ventana de transferencia a Marte”.
Nota del editor: Esta historia se actualizó a las 6:25 pm ET del 19 de noviembre con noticias del exitoso aterrizaje de la etapa superior del Barco.
