Cuando sonó el himno nacional español posiblemente por última vez en su carrera, Rafael Nadal no pudo evitar que sus emociones fluyeran. Las lágrimas brotaron de sus ojos y sus manos temblaban visiblemente a los costados. Finalmente había comenzado la última etapa de este viaje épico de 30 años, un momento que nunca quiso llegar pero que no tuvo más remedio que afrontar. El público de Nadal respondió a su desbordamiento de emociones, claramente visible en la pantalla grande, con atronadores cánticos de “¡Rafa! ¡Rafa!”.
Ni siquiera esos ensordecedores y constantes rugidos de la multitud pudieron ayudar a empujar a Nadal más allá de los límites de su cuerpo magullado y roto. A pesar de luchar por hasta el último punto con la diligencia y la desesperación que han definido toda su carrera, Nadal fue derrotado por 6-4, 6-4 por Botic van de Zandschulp en el partido inaugural de la Copa Davis entre España y Holanda.
La derrota conlleva un simbolismo significativo en el viaje final de la carrera de Nadal; Esta es su primera derrota individual en la Copa Davis en 20 años después de ganar 29 partidos individuales consecutivos. La última derrota en esta competición fue en su debut en 2004.
Estos han sido unos días surrealistas y frenéticos en la preparación de esta despedida del que posiblemente sea el mejor atleta de la historia de España. Las calles alrededor del estadio están llenas de carteles que saludan la carrera de Nadal como anuncios de la Copa Davis, uno de los eventos más importantes del calendario del tenis.
En los últimos días, a medida que la eliminatoria se acercaba, también surgieron especulaciones sobre qué forma exactamente tomaría la participación de Nadal en Málaga. No había jugado un partido oficial desde los Juegos Olímpicos hace casi cuatro meses, por lo que el consenso fue que sólo saldría a la cancha en dobles. Después de llegar al lugar antes que la mayoría de los jugadores y entrenar diligentemente, incluido un set con Carlos Alcaraz el lunes por la noche, Nadal recibió luz verde para competir en individuales.
Lo que siguió fue una ocasión como ninguna otra. Nadal se recompuso mientras calentaba con Van de Zandschulp; El MC optó por leer lenta y deliberadamente cada logro significativo acumulado por cada jugador individualmente.
Para Van de Zandschulp, el número 80 del mundo, fue una introducción breve y discreta. La presentación de Nadal, sin embargo, fue prácticamente una presentación de PowerPoint. Después de que se leyera cada uno de sus títulos más importantes (22 títulos de Grand Slam, dos medallas de oro olímpicas, cuatro victorias en la Copa Davis), la multitud respondió con una exclamación de “Sí”. Al locutor le tomó unos minutos analizar uno de los mejores currículums jamás compilados por un jugador de tenis.
El espectáculo que siguió, sin embargo, guardaba poco parecido con aquellos tiempos legendarios de antaño. Rápidamente quedó claro que Nadal estaba muy limitado. Su movimiento fue extremadamente pobre, particularmente hacia su revés. Luchó mucho con su regreso, generalmente una de sus mayores fortalezas. No sólo no pudo leer el servicio de Van de Zandschulp, sino que simplemente ya no podía mover su cuerpo con la agilidad necesaria para rastrear ese servicio.
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Para Van de Zandschulp, abrumado por los nervios en el mejor de los casos, el desafío era tanto la ocasión y el público como su oponente. Al principio del encuentro, el holandés cometió tres dobles faltas consecutivas, y cada falta fue aplaudida por una multitud cada vez más desesperada que cantaba cada vez más frecuentemente “Sí, se puede”. Siguieron más dobles faltas y errores salvajes, incluidas faltas de pie en segundos servicios, pero el holandés también se compuso bien y terminó el trabajo con aplomo.
Todavía hubo momentos que los 11.000 espectadores nunca olvidarán. En un momento, Nadal persiguió un globo y disparó un gancho aéreo de espaldas a la red antes de hacer que los fanáticos se pusieran de pie al ganar el punto. Abajo 4-1 y un doble break, Nadal consiguió un break gracias a su pura fuerza de voluntad, lo que en el pasado habría sido el comienzo de una remontada épica. Esta vez no se acercó.
Durante su conferencia de prensa previa al evento, el propio Nadal destacó que estaba aquí para jugar y ayudar al equipo, no simplemente para terminar su carrera. En realidad, si se tratara únicamente de ayudar al equipo, la mejor configuración del equipo de España habría colocado a Nadal en una capacidad de dobles únicamente. Pero este es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Es justo que haya tenido la oportunidad de entrar solo a la cancha para una última pelea.
Queda por ver si esto realmente marca el final para Nadal. España intentará remontar su déficit y llegar a la final. Oportunamente, buscarán la nueva estrella del tenis español, Alcaraz, para encontrar una salida.
