Nota del editor: siga las actualizaciones en vivo de CNN sobre el Lanzamiento de la nave espacial SpaceX.
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Apenas unas semanas después de que SpaceX sorprendiera al público con el aterrizaje de precisión de un cohete propulsor gigante, la compañía se está preparando para otro vuelo de prueba del vehículo de lanzamiento más potente jamás construido. SpaceX intentará nuevamente la maniobra que implica dirigir el propulsor de regreso a los brazos mecánicos (o “palillos”) de una torre de lanzamiento.
El sistema Starship de casi 400 pies de altura (121 metros) está en camino de despegar el 19 de noviembre desde las instalaciones Starbase de la compañía cerca de Brownsville, Texas.
El megacohete de dos etapas, que presenta la nave espacial Starship apilada sobre el propulsor Super Heavy, intentará despegar durante una ventana de 30 minutos que se abre a las 5 pm ET del martes.
SpaceX transmitirá en vivo el evento en la cuenta X de la compañía, señalando en su sitio que el horario del evento puede cambiar.
El presidente electo Donald Trump asistirá al evento, según tres personas familiarizadas con sus planes. Se espera que a Trump se una el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, en otro ejemplo del papel cada vez mayor de Musk en la órbita de Trump.
Esta prueba sin tripulación marca el tiempo de respuesta más rápido hasta ahora en la campaña de prueba de SpaceX para Starship, que desempeñará un papel clave en el programa clave Artemis de la NASA. Con el objetivo de poner botas en la luna tan pronto como 2026, la agencia espacial planea utilizar la etapa superior del cohete, la nave espacial Starship, como un módulo de aterrizaje lunar que transportará a los astronautas a la superficie de la luna.
El objetivo de estos vuelos de prueba es analizar cómo SpaceX algún día podría recuperar y volver a volar rápidamente los propulsores Super Heavy y las naves espaciales Starship para futuras misiones. La reutilización rápida de piezas de cohetes se considera esencial para reducir drásticamente el tiempo y el costo de llevar carga (o barcos de personas) al espacio.
La Administración Federal de Aviación, que otorga licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales, dijo que no tuvo que emprender el largo proceso de revisar una modificación de la licencia de lanzamiento porque se espera que la trayectoria del vuelo de prueba de esta semana imite estrechamente un vuelo de prueba anterior.
“La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medioambientales y otros requisitos de licencia para el vuelo de prueba suborbital”, dijo la agencia en un comunicado. “La FAA determinó que los cambios solicitados por SpaceX para (el vuelo de prueba del martes) están dentro del alcance de lo analizado previamente”.
El quinto vuelo de prueba integrado de Starship se lanzó el 13 de octubre y atrajo la atención internacional con el ambicioso intento de SpaceX de maniobrar el Super Heavy de 232 pies de altura (71 metros) de regreso a una gigantesca estructura de aterrizaje después de que el propulsor se desprendió de la nave espacial Starship.
Un par de pinzas de metal gigantes, que SpaceX llama “palillos”, atraparon con éxito al Super Heavy en el aire.
“La quinta prueba de vuelo de Starship fue un momento fundamental en la iteración hacia un sistema de lanzamiento total y rápidamente reutilizable”, dijo la compañía en un comunicado.
Starship se considera crucial para la misión fundacional de SpaceX de llevar humanos a Marte por primera vez.
Para el programa Artemis de la NASA, SpaceX tiene contratos gubernamentales por valor de casi 4 mil millones de dólares para completar la tarea de desarrollar un sistema de transporte espacial rentable.
Cuando el reloj de cuenta regresiva llegue a cero el martes por la tarde, el propulsor Super Heavy está listo para encender sus 33 potentes motores Raptor e impulsar la nave espacial Starship, que viaja encima del propulsor, hacia el espacio.
Después de gastar la mayor parte de su combustible y desprenderse de la nave espacial Starship, el propulsor Super Heavy invertirá su rumbo y se dirigirá de regreso al sitio de lanzamiento. El propulsor tendrá como objetivo realizar otro aterrizaje de precisión en los brazos de la estructura de lanzamiento y aterrizaje, apodada “Mechazilla” por Musk, en las instalaciones Starbase de la compañía.
Si el equipo de vuelo de prueba considera que las condiciones son favorables para un intento de aterrizaje, el aterrizaje del propulsor debería ocurrir unos siete minutos después del lanzamiento.
Mientras tanto, la nave espacial Starship encenderá sus propios seis motores antes de entrar en una fase de inercia mientras se eleva por el espacio. La cápsula volverá a encender brevemente sus motores aproximadamente media hora más tarde antes de prepararse para el reingreso, el proceso por el cual regresa a la parte más espesa de la atmósfera de la Tierra.
Durante el cuarto vuelo de prueba integrado de Starship a principios de junio, la nave espacial sufrió daños importantes. La nave espacial Starship arrojó numerosas placas térmicas diseñadas para proteger al vehículo de las intensas temperaturas causadas por la presión y la fricción del reingreso.
“Debido a las baldosas perdidas… los flaps delanteros estaban tan derretidos que era como tratar de controlarlos con pequeñas manos de esqueleto”, dijo Musk después de esa misión, y agregó que el cuarto vuelo aterrizó aproximadamente a 6 millas (9,7 kilómetros) de distancia del lugar previsto para el aterrizaje. en el Océano Índico.
Sin embargo, SpaceX logró avances significativos durante el quinto vuelo de prueba integrado de Starship a mediados de octubre.
Antes de esa misión, SpaceX implementó lo que llamó una “reelaboración completa del escudo térmico (de Starship), y los técnicos de SpaceX pasaron más de 12.000 horas reemplazando todo el sistema de protección térmica con mosaicos de nueva generación, una capa ablativa de respaldo y protecciones adicionales entre los paneles. estructuras de solapas”.
Un vuelo de prueba exitoso el martes podría ayudar a SpaceX a comenzar a abordar proyectos más ambiciosos.
“En 2025, SpaceX planea realizar una prueba de vuelo de larga duración y una prueba de vuelo de transferencia de propulsor”, según un informe reciente de la Oficina del Inspector General de la NASA (OIG).
Demostrar la capacidad de poner en órbita una nave espacial y luego encontrarla con un camión cisterna que transporta combustible se considera esencial para el éxito del programa Artemis de la NASA.
Para la misión de alunizaje humano, llamada Artemis III, es posible que Starship necesite acoplarse con más de una docena de camiones cisterna de combustible antes de continuar su misión a la superficie lunar.
SpaceX también se enfrentará a una “revisión crítica del diseño” de la misión Artemis III el próximo verano, según la OIG.
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Kristen Holmes y Ross Levitt de CNN contribuyeron.
