Roger Federer, que durante su carrera demostró con una raqueta de tenis que podía componer la Sinfonía número 40 de Mozart, rindió un emotivo homenaje a su máximo rival, Rafael Nadal, que se prepara para su último baile en la Copa Davis. Federer escribió: “Y sabes qué, Rafa, me hiciste disfrutar aún más del juego…. Pensé que estaba en la cima del mundo. Y lo estaba, hasta dos meses después, cuando entraste a la cancha de Miami con tu camiseta roja sin mangas, mostrando esos bíceps, y me venciste de manera convincente. Todos esos rumores que había estado escuchando sobre ti, sobre este increíble joven jugador de Mallorca, un talento generacional, que probablemente algún día ganará un major, no eran sólo exageraciones”. Federer no fue el único que quedó asombrado por el joven mallorquín.
Ver jugar a Rafael Nadal era como estar de vuelta en una sofocante clase de inglés, como si las estrofas de If de Rudyard Kipling hubieran sido infundidas en una persona viva y que respiraba. Toda la carrera de Nadal fácilmente podría servir como exposición para explicar el poema. Mantuvo la cabeza cuando todos los demás estaban perdiendo la suya, confió en sí mismo cuando otros dudaban de él, se enfrentó al Triunfo y al Desastre y trató a ambos impostores por igual. Llenó el implacable minuto con sesenta segundos de carrera de distancia, obligando a su corazón, nervios y tendones a cumplir su turno mucho después de que se hubieran ido, aguantando por pura voluntad. Habló con las multitudes y mantuvo su virtud, caminó con los reyes y nunca perdió su toque común.
Es apropiado que algunas líneas de If estén grabadas sobre la cancha central de Wimbledon, la sede de su mayor triunfo: su victoria en la final del All England de 2008 contra Roger Federer en una superficie que Federer dominaba, una que no era naturalmente propicia para el juego de Nadal. Nadal había perdido las dos últimas finales ante Federer (quien había ganado las cinco anteriores) y la sabiduría recibida fue que el ‘Rey de la Hierba’ llegaría a la sexta.
Federer no había perdido un partido en Wimbledon desde 2002 (65 partidos invicto) y le tomaría 4 horas y 48 minutos encontrar un ganador. Federer ganó más juegos en la batalla titánica y logró 25 aces (14 en el cuarto set). Sin embargo, Nadal salvó 16 de los 19 puntos de quiebre del partido, consolidando su estatus como un jugador que podía triunfar en superficies más allá de su arcilla favorita al vencer al mejor jugador que jamás haya jugado sobre césped.
Junto a Federer y Djokovic, Nadal formaría un triunvirato que prácticamente ha dominado el tenis, ganando la asombrosa cifra de 66 majors juntos. Cada uno tenía dones únicos: Federer apareció impulsado por una máquina de movimiento perpetuo de otro mundo, golpeando la pelota sin esfuerzo. Djokovic personificó el esfuerzo por reunir habilidades, con una dedicación a su oficio casi al estilo de Virat Kohli, sin verse afectado en absoluto por el tiempo y el espacio.
Nadal, por otro lado, parecía impulsado por una incapacidad para aceptar la derrota. Mientras estuviera en la cancha con una raqueta de tenis, nunca se perdería ningún punto. Era, como Sir Alex Ferguson describió a Roy Keane, un “capitán que cubría cada brizna de hierba”, un hombre que “preferiría morir de cansancio antes que perder”. Esa cita resume la carrera de Nadal: cubrió cada brizna de hierba, cada grano de arena, cada centímetro de la cancha dura, cada punto de cemento. Su mente y su cuerpo no lucharon contra un oponente: lucharon contra la noción de derrota.
El golpe de derecha con muchos efectos de Nadal, su capacidad para defender desde cualquier lugar, su juego indomable desde la línea de fondo y su servicio en constante mejora lo hicieron difícil de vencer. Pero lo que lo hacía invencible era su incapacidad para perder. Sólo un maestro como Federer o un metahumano como Djokovic podían ocasionalmente encontrar una manera de derrotarlo, particularmente cuando estaba disparando a toda máquina. E incluso a ellos les costó hacerlo en tierra batida. Oportunamente, su última derrota individual en su superficie favorita se produjo cuando Djokovic completó su búsqueda del oro olímpico para Serbia.
El estilo de acción de Nadal pasó factura a su cuerpo, que a menudo se veía atormentado por lesiones desde las muñecas hasta las caderas. También padecía el síndrome de Müller-Weiss, una afección degenerativa del pie que le obligaba a utilizar zapatos especialmente diseñados. Después del Abierto de Francia de 2022 (que Nadal ganó 6-3, 6-3, 6-0), Casper Ruud reveló que vio a Nadal caminando con muletas. Ruud había pensado que tenía una oportunidad, pero una vez en la cancha, describió el esfuerzo de Nadal como “una locura”. Más tarde, Nadal reveló que había estado recibiendo inyecciones analgésicas en el pie y que estaba “prácticamente dormido”.
El legado de Nadal se refleja en sus números: 22 Títulos de Grand Slam209 semanas como No. 1 del mundo, 92 títulos individuales ATP, oros olímpicos en individuales y dobles, cinco Copas Davis con España y una tasa de victorias del 90% en arcilla.
Pero los números no pueden capturar realmente la alegría de ver a Nadal, así como las palabras no pueden transmitir completamente la experiencia divina de ver un revés de Federer. Incluso quienes adoramos en el altar de San Roger tuvimos que admitir que presenciar a su gran rival era también una experiencia religiosa.
Te emocionará: el anuncio de Nike que repasa la carrera de Rafa Nadal desde los 16 años I MARCA
Quizás la obra de arte más cercana que captura la carrera de Nadal (la alegría de verlo, el asombro por el terreno que cubrió, sus innumerables remontadas tras casi perder) fue un anuncio de Nike lanzado después de su duodécima victoria en el Abierto de Francia. Es un caleidoscopio de su carrera, que yuxtapone su surgimiento como joven con sus innumerables batallas a lo largo de los años, mientras John McEnroe pregunta: “¿Va a jugar todos los puntos así?”. La respuesta, claramente, siempre fue: sí.
