Aprovechando que Portugal ya estaba clasificada, Roberto Martínez revolucionó el once, pero cambió esencialmente la dinámica y no salió de Split con muchos resultados positivos. La calidad de Vitinha y João Félix dejó a Portugal por delante, pero Gvardiol empató en un momento de desorientación. El poste y una gran actuación de José Sá evitaron una derrota inédita de Croacia en juegos ofensivos.
Lo que se esperaba que fuera una final, para decidir la primera plaza del Grupo A1 de la Nations League y un empate teóricamente más favorable en cuartos de final, se convirtió en un partido para cumplir el calendario de Portugal. Y aprovechando este hecho, Roberto Martínez aprovechó su visita a una Croacia insegura (tenía en riesgo el segundo puesto) para experimentar.
Renato Veiga, Nuno Mendes, João Neves y Rafael Leão fueron los únicos supervivientes del partido contra Polonia. Diogo Costa (enfermedad), Bernardo Silva, Bruno Fernandes y Cristiano Ronaldo no estaban en el marcador, Tomás Araújo debutaba absoluto. Muchos cambios, pero el fundamental estuvo en la dinámica de juego.
Portugal entró en construcción con tres plantas (Tomás Araújo, Renato Veiga y Nuno Mendes). Nélson Semedo era lateral derecho, João Cancelo era un lateral izquierdo híbrido que buscaba un espacio que nunca encontró. Rafael Leão salió fuera, João Félix hizo referencia, Otávio dejó el centro del campo para unirse al trío delantero.
¿Confundido? Así se habrían sentido los jugadores de un equipo que dominó, pero que no pudo llegar al frente con mucho peligro. Y cuando lo hizo, fue por calidad individual: gran jugada de Rafael Leão pidiendo la parada de Livakovic. Así marcó Portugal en el minuto 33, cuando Vitinha dio un gran pase a João Félix que dominó brillantemente y marcó el noveno gol con la camiseta del córner, el tercero ante Croacia.
Portugal, que iba ganando en el descanso, pareció sentir la confusión aún más en la segunda mitad. Croacia entró en la segunda parte consciente del plan luso y encontró a Portugal cada vez más en el área. Gvardiol (62′) hizo una primera prueba, pero fue anulado por fuera de juego. En el segundo (65′) contó de verdad y respondió al centro de Jakic para empatar el partido.
Doble decepción para Portugal, que vio marcharse por lesión al debutante Tomás Araújo y aún no había conseguido dar entrada a Tiago Djaló, otro de los recién llegados de la noche (Fábio Silva completaría el grupo). Roberto Martínez hizo cambios, Francisco Conceição ayudó a crear confusión (y Nuno Mendes estuvo cerca de marcar en el minuto 90, pero Livakovic rechazó el disparo), pero pareció confundir aún más a la Seleção.
En medio de tanta experiencia, Croacia no pudo celebrar una victoria inédita sobre Portugal en partidos oficiales sólo porque Budimir vio cómo José Sá (78′) hacía una gran parada y luego pegaba al poste en el 90+2′. La Seleção termina la Liga de las Naciones con el primer lugar que se le pedía, pero con mucho en qué pensar, sobre todo para quienes ya miran al Mundial de 2026.
Jugador del partido con puntuación Flashscore: José Sá (Portugal)
