Shen Yun Performing Arts, una destacada compañía de danza, ha utilizado durante años a niños y adolescentes para presentar sus espectáculos en todo el mundo. Si bien la compañía ganaba millones de dólares por temporada, ofrecía poca o ninguna compensación a sus jóvenes artistas. Sin embargo, en los últimos meses, tras un informe de investigación del New York Times, el Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York (DOL) abrió una investigación sobre las prácticas del grupo.
En agosto, según el informe del NYT, Shen Yun violó las leyes estatales sobre trabajo infantil al emplear bailarines y músicos menores de edad sin los permisos necesarios.
El NYT informa que los expertos legales dicen que la ley exige que los grupos de actuación obtengan una certificación antes de utilizar menores en actuaciones, garanticen condiciones de trabajo adecuadas y reserven una parte de las ganancias de los artistas en una cuenta fiduciaria. Sin embargo, muchos ex artistas de Shen Yun desconocían tales protecciones.
Shen Yun, operado por el movimiento religioso Falun Gong desde su extenso campus en el condado de Orange, Nueva York, ha sido objeto de escrutinio por su dependencia de artistas menores de edad. Estos artistas, muchos de ellos de familias de practicantes de Falun Gong, viajan desde el extranjero para unirse a la compañía y reciben becas completas que cubren matrícula, alojamiento y comida. Sin embargo, los ex artistas afirman que la compañía no les proporcionó un salario adecuado, muchas horas de trabajo y duras condiciones durante sus giras.
La compañía ha utilizado artistas menores de edad durante casi dos décadas, pero recientemente solicitó la certificación estatal a fines de septiembre.
La solicitud fue aprobada y la compañía ahora debe notificar al Departamento de Trabajo con 30 días de anticipación si planea emplear menores en futuras presentaciones en Nueva York.
Los representantes de Shen Yun, Ying Chen y Levi Browde, defendieron sus prácticas y negaron cualquier violación de las leyes laborales. Afirmaron que los jóvenes artistas no son empleados sino estudiantes que obtienen valiosas experiencias de aprendizaje y algunos reciben estipendios.
“La gran mayoría de los estudiantes le dirán que este es su sueño hecho realidad y los padres están entusiasmados con los cambios positivos en sus hijos”, afirmaron.
A pesar de estas afirmaciones, la investigación del NYT descubrió condiciones laborales preocupantes. Los artistas que participan en las agotadoras giras de la compañía están sujetos a largas horas de trabajo, a menudo trabajando desde primera hora de la mañana hasta altas horas de la noche. Muchos artistas, en particular los estudiantes, realizan la mayor parte del trabajo necesario para montar los espectáculos, incluido el transporte de equipos pesados y la preparación de las actuaciones.
Además del exigente calendario de actuaciones, a algunos artistas, especialmente hombres, se les pidió que vigilaran los autobuses turísticos por la noche para protegerse contra posibles interferencias de agentes del gobierno chino, debido al estatus de Falun Gong como religión prohibida en China.
Los representantes de Shen Yun han restado importancia a estas afirmaciones, calificando tales relatos de “extremos” y raros. Sostienen que artistas no son obligados a trabajar en esas condiciones y disfrutar de descansos durante sus giras
A pesar de las afirmaciones de la compañía, los expertos legales han expresado su preocupación por la posible explotación de los artistas jóvenes. Michael Minkoff, un abogado laboralista de Manhattan, cuestionó si la empresa ha utilizado lagunas en la legislación laboral para justificar los bajos salarios. “Mi sospecha es que están tratando a estos niños y jóvenes, incluso si no son menores, tal vez como voluntarios, tal vez aprendices, y están usando eso como justificación para no pagarles”, dijo.
“Eso no significa que sea legal de ninguna manera”, dijo Minkoff además.
Durante años, Shen Yun ha acumulado ganancias sustanciales pagando cantidades relativamente pequeñas a sus artistas. En su declaración de impuestos más reciente, la empresa informó activos superiores a 265 millones de dólares. En comparación, el American Ballet Theatre de Nueva York, con una fracción de los activos financieros de Shen Yun, paga a sus aprendices salarios iniciales de 986 dólares por semana bajo su contrato con el American Guild of Musical Artists.
Aunque las prácticas de Shen Yun han sido de larga data, el Departamento de Trabajo del Estado inició recientemente una investigación. El departamento había sido criticado anteriormente por su enfoque reactivo hacia la aplicación de la ley sobre trabajo infantil, y una auditoría de 2017 reveló que solo actuaba ante las quejas. “Es menos probable que las quejas provengan de niños”, señaló la auditoría, “particularmente si tanto los padres/tutores como los empleadores violan la ley”.
Los expertos legales han señalado que si bien existen excepciones a las leyes estatales y federales de salario mínimo para estudiantes, aprendices y voluntarios, los bajos salarios de Shen Yun para sus artistas pueden no cumplir con los estándares legales. Mientras tanto, los líderes de Shen Yun continúan afirmando que sus artistas reciben un buen trato y que la mayoría considera que la experiencia es una valiosa oportunidad educativa.
