Los investigadores han encontrado por primera vez evidencia “preocupante” de que un medicamento contra la malaria que salva vidas se está volviendo menos eficaz en niños africanos pequeños con infecciones graves.
Un estudio de niños tratados en hospitales por malaria en Uganda, presentado en una importante conferencia el jueves, encontró signos de resistencia a la artemisinina en uno de cada 10 pacientes.
La resistencia a los antimicrobianos, donde patógenos como parásitos, bacterias y hongos desarrollan formas de evadir los medicamentos utilizados para combatirlos, es una preocupación mundial creciente. Se prevé que matará a más de 39 millones de personas para 2050.
Los niños son los más vulnerables a la malaria: alrededor de 450.000 niños menores de 5 años mueren a causa de esta enfermedad en el África subsahariana cada año. De los 100 niños estudiados, 11 mostraron resistencia parcial al tratamiento. Todos estaban infectados por parásitos de la malaria que portaban mutaciones genéticas que se han relacionado con la resistencia a la artemisinina.
El Dr. Chandy John, de la Universidad de Indiana, quien coescribió el estudio con colegas internacionales, dijo: “Este es el primer estudio realizado en África que muestra que los niños con malaria y signos claros de enfermedad grave están experimentando una resistencia al menos parcial a la artemisinina”.
Otros 10 de los niños estudiados, que se creía que se habían curado de la infección, sufrieron un nuevo ataque de la misma cepa de malaria al cabo de un mes. Los resultados sugieren que el tratamiento “estándar de oro” que habían recibido, que combinaba artemisinina con un segundo medicamento contra la malaria llamado lumefantrina, no estaba funcionando tan bien como debería.
John dijo que el estudio se inició después de que los investigadores notaran una respuesta lenta al tratamiento en algunos niños que ya estaban siendo monitoreados para un proyecto sobre malaria grave en pacientes jóvenes.
“El hecho de que empezáramos a ver evidencia de resistencia a los medicamentos incluso antes de que empezáramos a buscarla específicamente es una señal preocupante”, dijo John.
“Nos sorprendió aún más que, después de centrarnos en la resistencia, también terminamos encontrando pacientes que tuvieron recurrencia después de que pensábamos que se habían curado”.
El estudio se presenta en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical en Nueva Orleans y se publica en el Journal of the American Medical Association.
John dijo que era demasiado pronto para determinar qué tan extendida estaba la resistencia a la artemisinina en África, aunque había evidencia de que se estaba propagando, y señaló estudios que muestran una resistencia parcial en niños con malaria no complicada (una forma más leve que no afecta los órganos) en países como Ruanda y Uganda.
Sin embargo, dijo: “Creo que nuestro estudio es el ‘canario en la mina de carbón’ para los niños con malaria grave”.
La resistencia a las terapias con artemisinina surgió anteriormente en el sudeste asiático, donde se identificaron los primeros signos en estudios similares. Las tasas de fracaso del tratamiento en esa región aumentaron cuando también surgió resistencia a los medicamentos utilizados en combinación con artemisinina. El Dr. Richard Pearson, del Instituto Wellcome Sanger, que no participó en este estudio, dijo que la situación en el este de África recuerda a la situación en el sudeste asiático hace 15 años.
La artemisinina se usa en diversas formas para tratar la enfermedad. Para los niños con malaria grave, esto consiste en una infusión intravenosa de artesunato, un derivado de la artemisinina, seguida de un fármaco oral que combina un segundo derivado con otro medicamento antipalúdico.
El artesunato reemplazó a la quinina como tratamiento recomendado para niños con malaria grave hace más de una década, después de que un ensayo mostrara menos muertes con el fármaco más nuevo. “Volver a la quinina sería un paso atrás”, dijo John.
La Dra. Alena Pance, profesora titular de genética en la Universidad de Hertfordshire, dijo que cualquier indicio de resistencia al “fármaco crítico” era extremadamente preocupante y que las altas tasas de transmisión en África “imponen un riesgo peligroso de rápida propagación de la resistencia dentro del continente”. haciendo que estos hallazgos sean aún más alarmantes”.
