Habilidades sedosas, potencia aplastante y un ding-dong en el marcador lamido por una multitud agotada el sábado por la noche: esta fue una entrega clásica de un partido clásico que llegó hasta el final.
El medio scrum Antoine Dupont puede haber parecido un poco oxidado en su segunda salida con Francia desde su estancia en el Seven en los Juegos Olímpicos de París, pero Thomas Ramos, que anotó 15 puntos, estuvo tan confiable como siempre. Ardie Savea tuvo una presencia monumental con sus duros acarreos para Nueva Zelanda, pero el ritmo de Louis Bielle-Biarrey resultó más potente en el ajuste de cuentas final.
El equipo de Fabien Galthié arrancó como una locomotora a toda velocidad y, gracias a un inteligente toque de Gabin Villière por la izquierda francesa, se adentraban en el 22 de Nueva Zelanda cuando el pilar Tevita Tatafu llamó.
Ramos, seleccionado como apertura junto a Dupont y con el debutante Romain Buros como lateral, pronto castigó a Nueva Zelanda con un penalti desde la mitad del juego para abrir el marcador. Tyrel Lomax había sido penalizado en un scrum, y era una advertencia temprana de que el pateador metronómico castigaría sin piedad cualquier indisciplina.
El zaguero Peter Lakai había salido temprano del banquillo para su segundo partido internacional debido a una HIA de Samipeni Finau, quien se lesionó al intentar atacar a Tatafu en esa primera incursión francesa en territorio visitante. Cuando Nueva Zelanda construyó un ataque de mercurio por su ala izquierda, el incontenible Savea cortó hacia adentro y se estrelló contra varios intentos de tacleadas débiles antes de descargar al número 8 de los Hurricanes, Lakai, quien se desplomó.
Scott Barrett, el entrenador en jefe de los All Blacks, había declarado su intención de estropear la pelota de Dupont y el plan dio buenos resultados cuando Cam Roigard de alguna manera frustró un intento de descarga de Grégory Alldritt destinado a Dupont y corrió sobre la línea de try después de un scrum defensivo francés. Fue una señal de que los visitantes se estaban apoderando de sus anfitriones en la jugada a balón parado.
Algunas de las entradas francesas habrían disgustado claramente a Shaun Edwards, el entrenador de defensa, pero no hubo nada de malo en el ataque de Les Bleus y en un hábil y musculoso remate de Buros cinco minutos después de que el esfuerzo oportunista de Roigard devolviera a los locales algo de distancia en el marcador.
Beauden Barrett falló un penalti y los números del descanso no parecían saludables para Francia: habían fallado 17 entradas mientras que el equipo de Scott Barrett disfrutaba de un 62% de posesión. Fue un partido de siete puntos al descanso.
Galthié pudo haber tenido un fusée (es decir, un cohete) para sus jugadores en el descanso porque estaban empatados a los cinco minutos del reinicio, el ala del lado ciego Paul Boudenhent aterrizó después de un poderoso maul. Ramos añadió los extras.
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Luego, cuando una jugada de Nueva Zelanda fracasó en el medio campo y Ramos empujó una deliciosa patada detrás, el ritmo eléctrico de Bielle-Biarrey fue demasiado para la cobertura defensiva. Recogió la pelota, se lanzó y celebró desenfrenadamente; un déficit de siete puntos se había convertido en una ventaja de siete puntos en 11 minutos de la segunda parte. Fue inteligente por parte de Ramos, que sabía que la velocidad de Bielle-Biarrey sería capitalizada con una patada clínica.
Damien McKenzie, otro metrónomo desde el tee de patadas, salió de la banca y redujo el déficit de los All Blacks a cuatro antes de que Ramos nuevamente anotara siete puntos con otro penalti propio.
Cuando Scott Barrett vació su banquillo para el desenlace, otro par de penales de McKenzie significaron que había un punto con 10 minutos restantes. Se sintió significativo cuando el TMO detuvo a Ofa Tu’ungafasi por un golpe alto, dándole al inmaculado Ramos la oportunidad de ejecutar su sexto penal, solo para que McKenzie, nuevamente, lo recuperara.
Otro saque de banda y otra carrera a pie, esta vez entre Bielle-Biarrey y Savea, pusieron al público en pie y terminaron con Francia penalizada, pero tuvieron el territorio y se aferraron a una brillante victoria.
