Durante el fin de semana, se desató un incendio forestal muy pequeño en una zona montañosa y densamente vegetal de Prospect Park, una franja de espacio verde en Brooklyn. El incendio de 2 acres atrajo a unos 100 bomberos mientras se advertía a los residentes que se mantuvieran fuera del parque. Mientras tanto, en la frontera entre Nueva York y Nueva Jersey, otro incendio, el incendio forestal de Jennings Creek, ha quemado miles de acres, enviando humo a gran parte de la ciudad de Nueva York y matando a un guardabosques voluntario del estado de Nueva York de 18 años que murió. mientras respondía al incendio.
¿Es esto típico? No exactamente. Pero el noreste ha estado bajo condiciones de sequía severa durante semanas. Estos incendios, y las docenas de otros que arden actualmente en el noreste y en todo el valle del río Ohio, así como muchos más en el oeste de EE. UU., son consecuencia de meses de clima inusualmente cálido y seco en grandes extensiones del país.
Bien, pausa: ¿Qué es ¿una sequía? En pocas palabras, una sequía es un período seco (es decir, un largo período de tiempo sin lluvia ni nieve) que provoca escasez de agua. Las sequías pueden ocurrir (y ocurren) en todo el mundo; no son sólo una característica de un desierto o un problema regional. La sequía extrema puede afectar los paisajes y los niveles freáticos, independientemente de si se construye una ciudad encima de ellos o no. Si una sequía dura lo suficiente, la gente de ese lugar puede perder el acceso al agua.
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Si bien el oeste de los Estados Unidos está asociado con la aridez, es notable ver que esta magnitud de sequía se extiende por el noreste. Y los pronósticos actuales muestran que las condiciones persistirán durante semanas o incluso meses. “Es problemático ver sequías en todas partes del país. No es sólo una cuestión regional”, dijo Brian Fuchs, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de Sequías. “Independientemente de dónde se encuentre, la sequía puede afectarlo y lo afectará”.
Los bomberos extinguieron el incendio de Prospect Park. Afortunadamente, la lluvia llegó a Nueva York el domingo por la noche y apagó gran parte del humo que se desplazaba a lo largo de la costa este, ocultando el hecho de que un grupo de incendios en Nueva Jersey continuaba ardiendo.
A medida que el humo se desvanece, la atención no debería hacerlo: millones de personas en el noreste permanecen bajo advertencias de incendio forestal con bandera roja, que señalan condiciones en las que cualquier cosa que pueda generar una chispa probablemente podría provocar un incendio. Pero ahora todos vivimos con sequía, calor extremo y fuego, y nuestra relación con el agua está relacionada con lo mal que podrían ponerse las cosas.
¿Por qué la sequía es tan severa?
Para gran parte del país, octubre fue un mes extremadamente caluroso y seco. Actualmente estamos en camino de que 2024 se convierta en el año más caluroso jamás registrado, una declaración que los pronosticadores de la Organización Meteorológica Mundial están haciendo con confianza incluso cuando falta más de un mes.
Según el Monitor de Sequía de EE. UU., los largos períodos de condiciones cálidas y secas han dejado a todos los estados del país enfrentando sequías, una estadística sin precedentes.
No hay un solo factor responsable del alcance de las condiciones de sequía actuales. Incluso cuando nuestras temperaturas promedio globales están aumentando gracias al cambio climático, nuestros patrones climáticos a corto plazo cambiarán todo el tiempo. Por ejemplo, a pesar de que el huracán Helene trajo mucha humedad a lugares como Carolina del Norte hace poco más de un mes, incluso el oeste de Carolina del Norte está ahora anormalmente seco. ¿Cómo puede ser eso? Porque ha hecho mucho calor y sequía en las semanas posteriores, lo suficiente como para borrar cualquier señal del llamado evento de los mil años.
“Cuando comencé a observar los datos de los últimos seis meses, vi que lugares como Nueva Jersey, el valle del río Ohio y gran parte de las llanuras tienen precipitaciones de 12 a 15 pulgadas por debajo de lo normal para esta época del año”, dijo Fuchs. “Nueva York tiene un déficit de 10 pulgadas. Eso es muy extremo para esta parte del país”.
Y luego están estas temperaturas más cálidas a finales de año que terminan amplificando los peores efectos de la actual sequía. Las temperaturas suelen bajar significativamente en noviembre. Los árboles dejarán caer sus hojas y quedarán inactivos. Ciertos bichos hibernan o entran en modo de bajo consumo. La nieve comienza a acumularse en las elevaciones más altas, acumulando humedad que se derretirá, gradualmente, durante los períodos más cálidos.
Pero cuando en Nueva York hace 80 grados en noviembre, los árboles y la vegetación todavía consumen agua. Hay un período adicional de demanda en el sistema hídrico en general, y eso grava las fuentes de agua: los lagos y arroyos comienzan a disminuir y el suelo retiene menos humedad. La vegetación que creció a principios de año comienza a secarse y a provocar incendios forestales.
“Realmente no lleva mucho tiempo hacer la transición a un ambiente cálido y seco y, de repente, tienes todo este combustible extra para los incendios forestales”, dijo Fuchs. “Esta es la combinación perfecta para que los incendios florezcan”.
¿Deberíamos esperar más incendios forestales?
La sequía es una parte normal de nuestro clima, pero no es normal ver tanta sequía en gran parte del país.
Recursos para ayudarle a comprender cómo afectará la sequía al lugar donde vive
Hay dos monitores producidos por el Monitor de Sequía de EE. UU. del Centro de Predicción Climática que reflejan qué áreas de EE. UU. se verán más afectadas por la sequía y la escasez de agua. Estas proyecciones, que se actualizan periódicamente, dan un pulso en tiempo real sobre las condiciones en todo el país y se crean a través de una asociación entre el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Estas herramientas también son útiles para obtener una imagen más clara de cómo el clima está afectando su paisaje local y le avisarán si es probable que enfrente escasez de agua.
- La perspectiva mensual es una excelente instantánea de este momento. Proporciona un gradiente de condiciones de sequía, matizadas por su gravedad, que afectan al país. Si vive en un lugar donde persiste la sequía, conserve el agua y tenga en cuenta el riesgo grave de incendios forestales.
- La perspectiva estacional actualmente muestra una proyección hasta enero de 2025 y se actualizará nuevamente a mediados de noviembre para mostrar las condiciones esperadas hasta finales de febrero. Este mapa es útil para obtener una visión de mayor alcance de la aridez y si es probable que disminuya o se agrave.
Este período extremo de clima seco es parte del panorama más amplio que los científicos esperan: que nuestro clima se volverá más extremo e impredecible y que colectivamente experimentaremos oscilaciones más pronunciadas de períodos increíblemente secos a períodos increíblemente húmedos.
Esos períodos secos, dice Fuchs, están relacionados con temperaturas más cálidas que persisten en lo que deberían ser las épocas más frías del año y aumentan la demanda de nuestros sistemas de agua.
Esa demanda, por cierto, incluye el consumo de agua por parte de usted, el mío y el de todos los demás. Simplemente multiplique nuestras duchas diarias, agua del grifo, uso de lavavajillas y lavadoras, lavado de autos, riego de nuestras plantas domésticas (y así sucesivamente) por los millones de personas que viven en una cuenca, el área que comparte una única fuente de agua. para una región en particular.
Si hay demasiada demanda en un paisaje ya estresado, el riesgo de incendios forestales aumenta a medida que bajan los niveles de agua en los arroyos y en nuestro nivel freático.
Para afrontar mejor las condiciones que vemos hoy y el clima que deberíamos esperar en el futuro, debemos comprender que ningún lugar es inmune a las condiciones de sequía, dijo Fuchs. “Incluso si crees que no te has visto afectado por la sequía en el pasado, es cada vez más importante que la gente sepa de dónde viene el agua y la conserve lo mejor posible en cualquier momento”, dijo.
“Estamos experimentando activamente los graves impactos del cambio climático”, dijo Aradhna Tripati, científica climática de UCLA que ayudó a redactar la última evaluación climática nacional. El cambio climático “ya no es una amenaza teórica o lejana, sino abstracta. No es algo que suceda en el futuro aquí. No es algo que sólo sucede en lugares alejados de donde vivimos. Ahora todo el clima se está viendo afectado”.
Sí, incluso en la ciudad de Nueva York.
