Russell Malone – Guitarrista del año

Por Yoshi KatoI7 de noviembre de 2024

Mientras Russell Malone es elegido Guitarrista del Año por los lectores de DownBeat, sus amigos y fans reflexionan sobre su legado.

Si bien el fallecido líder de la banda y guitarrista de primera convocatoria tuvo un doble impacto como instrumentista singular y miembro desinteresado de la comunidad musical, sus otras cualidades distintivas también consolidaron su amado estatus en la comunidad del jazz.

Malone murió el 23 de agosto mientras estaba de gira en Japón, después de luchar contra una insuficiencia renal terminal, a los 60 años. El bajista Ron Carter, quien lideraba The Golden Striker Trio con Malone y el pianista Donald Vega en ese momento, emitió un comunicado pronto. después de decir: “Sr. Malone sufrió un infarto al finalizar nuestra actuación en el Blue Note Tokyo. Donald Vega y yo estamos completando esta gira como dúo en respeto y honor a la memoria del Sr. Malone”.

“Realmente creo que Russell Malone fue uno de esos talentos generacionales”, dijo el académico, educador y saxofonista tenor Loren Schoenberg en una entrevista telefónica. “La gente como él no aparece a menudo”.

Nacido en Albany, Georgia, Malone exploró la guitarra por primera vez a los 4 años y tocaba en la iglesia dos años después. En gran parte autodidacta, se mudó a Houston después de graduarse de la escuela secundaria y tocó con el organista Al Rylander. Se mudó a Atlanta en 1985 antes de establecerse en Nueva York, donde tocó con la leyenda del órgano Jimmy Smith de 1988 a 1990.

El perfil de Malone aumentó cuando se unió a la banda de Harry Connick Jr. en 1990. Tocó con la entonces estrella en rápido ascenso hasta 1994 y causó un profundo impacto en el pianista, vocalista y actor. “Desde el momento en que conocí a Russell, hace más de 30 años, supe que mi vida estaba a punto de cambiar para mejor”, escribió Connick en un correo electrónico a DownBeat. “La brillantez musical de Russell, su conocimiento enciclopédico de la música estadounidense y su personalidad artística hábil y profundamente conmovedora fueron incomparables. Pero lo que más extrañaré es su corazón gigante, sensible y tonto y su feroz sentido del humor”.

Mientras tocaba con Connick, Malone grabó su debut homónimo para Columbia. Presentaba al bajista Milt Hinton, quien elogiaba a Malone en las notas: “He tenido la oportunidad de grabar con muchos de los grandes de la guitarra del mundo del jazz: Charlie Christian, George Barnes, Kenny Burrell, Herb Ellis, Barry Galbraith, Barney. Kessel, Mundell Lowe, Bucky Pizzarelli y Wes Montgomery, por nombrar sólo algunos. Russell Malone amplía las tradiciones musicales iniciadas por estos y muchos otros guitarristas.

“Su asombrosa destreza es evidente a lo largo del álbum. Sus decisiones de utilizar un instrumento eléctrico o acústico en una pieza en particular son impecables. Me muestran que realmente aprecia la belleza de su instrumento al mismo tiempo que es consciente de sus limitaciones”.

La fácil relación que disfrutaron Malone y Connick se puede escuchar en la grabación de ese álbum debut de “I Don’t Know Enough About You”. Es una rara muestra vocal para Malone, quien recibe apoyo experto en piano de su entonces jefe líder de banda.

La calidez, el encanto y la ligera picardía de la personalidad de Malone se manifiestan en su canto, con el acompañamiento de Connick alternativamente elegante y juguetón. Malone anima verbalmente a Connick cuando comienza a tocar el solo, y Connick le devuelve el entusiasmo mientras Malone toca lo único que hace en la pista (eligiendo sabrosamente una guitarra acústica).

La vida del guitarrista, vocalista y educador Doug Wamble cambió como resultado de la colaboración de Malone con Connick. Wamble, director de conjunto e instructor de guitarra en Juilliard, conoció la música de Connick gracias a su madre, quien era fanática y lo llevó a ver a Connick en concierto en Memphis en el otoño de 1990.

“Russell tocó un par de solos que me dejaron boquiabierto. Harry estaba respondiendo preguntas de la audiencia en un momento, levanté la mano y pregunté qué tipo de guitarra tocaba Russell”, dijo Wamble. “En ese momento yo estudiaba ingeniería de grabación en lo que ahora es la Universidad de Memphis, y al día siguiente cambié mi especialización a guitarra de jazz debido a Russell. Fue él quien me hizo pensar: ‘Quizás pueda hacer esto’”.

Después de realizar una gira y grabar con Connick, Malone se asoció con otra vocalista y pianista de alto perfil, Diana Krall, tocando en su trío y cuarteto de 1994 a 1998. Siguieron colaboraciones con Carter y también con el pianista Benny Green y la vocalista Dianne Reeves, al igual que giras y álbumes como líder.

“No creo que haya una canción cuya letra Russell no conozca”, dijo Reeves por teléfono desde su casa en Denver. “Y cuando cantas con alguien que conoce la letra de la canción, entiende la interpretación. Entienden que sabes de qué se trata el espíritu de la canción”.

Reeves trajo por primera vez a Malone a bordo para grabar su álbum de 2001. El llamado: Celebrando a Sarah Vaughan y luego en 2008 Cuando lo sabes, ambos lanzados en Blue Note. Más tarde formó su trío Strings Attached con Malone y Romero Lubambo, su guitarrista habitual.

“Era un híbrido de música brasileña y jazz, y me preguntaba cómo iba a funcionar”, dijo Reeves. “Pero sentarse en ese espacio entre dos guitarristas que suenan diferentes y con enfoques diferentes, fue natural. Había respeto por todos en el escenario”.

Al igual que Connick, Reeves también resonó con el lado personal de Malone: “Russell, conocía a mucha gente. Era realmente bueno al estar en contacto con la gente”, compartió. “Podía sentarse durante horas y hablar contigo sobre las historias de la gente. Fue hermoso”.

Además de una sonrisa contagiosa y un impecable sentido del vestir, la generosidad de Malone con otros músicos y particularmente con sus compañeros guitarristas fue un sello personal. “Hay muchos grandes jugadores que son mentores maravillosos, pero Russell los superó a todos en el sentido de aparecer aparentemente en cada concierto de los jugadores que admiraba o quería apoyar y también sentarse y tocar”, recordó Schoenberg. “Era tan accesible”.

“Dondequiera que estuviera, siempre estaba ansioso por salir y escuchar a los guitarristas locales. Tenía una lista de ellos en cada ciudad”, escribió el periodista y autor Paul Wells, radicado en Ottawa, en Facebook.

La presentación personal de Wamble se produjo a través de una llamada en frío a varios Russell Malones residentes en Atlanta que encontró en la guía telefónica: “Mencioné esa noche en Memphis, que fue tal vez tres años antes, y Russell se acordó de mí. Fue realmente genial y habló conmigo por teléfono durante aproximadamente una hora”, recordó Wamble. “Y más tarde, cuando me mudé a Nueva York, tomé el tren PATH a Jersey, donde él vivía, y pasamos el día juntos. Almorzamos un poco y simplemente tocamos melodías con un montón de sus guitarras”.

A lo largo de sus más de tres décadas de carrera discográfica, Malone lanzó álbumes en sellos como Verve, Telarc, MAXJAZZ y HighNote Records. Contribuyó a proyectos de personas como Natalie Cole, Rickie Lee Jones y Joss Stone, así como a proyectos de BB King, Ray Brown, Marian McPartland y muchos otros.

Debido a su habilidad y apertura, fue un guitarrista muy solicitado para proyectos tan variados como el proyecto Afro-Cuban Crisol del fallecido trompetista Roy Hargrove; el Proyecto Erroll Garner del fallecido pianista y compositor Geri Allen para el Festival de Jazz de Monterey 2015; y en junio una presentación de las composiciones de larga duración de Oscar Peterson producidas por SFJAZZ. También fue miembro del MJF52 All-Star Tour del Festival de Jazz de Monterey en 2010 con el vocalista Kurt Elling, la violinista Regina Carter, el pianista Kenny Barron, el bajista Kiyoshi Kitagawa y el baterista Johnathan Blake.

“Lo que pasaba con Russell era que realmente podía tocar con cualquier músico. Conocía muy bien a Hank Jones desde hacía muchos años y había algo en la actitud de Russell, algo en su generosidad y dignidad, que me recordaba mucho a Hank Jones”, señaló Schoenberg. “La gente contrataría a Hank Jones o Russell Malone para cualquier tipo de escenario musical porque sabían que ambos dejaban su ego en la puerta cuando entraban y que su único objetivo era mejorar las cosas y también aportar un espíritu positivo a todo el asunto. .”

“Russell también sabía mucha música. Sabía tocar blues; simplemente, Buddy Guy apestaba a blues desagradable. Y se divertiría en el quiosco. Se tomó la música, pero nunca a sí mismo, tan en serio”, concluyó Wamble. “Cada vez que escuchabas tocar a Russell, era humanidad”.

Malone, un educador floreciente, había trabajado en la facultad de jazz de la Universidad William Paterson desde el año académico 2021-22. Era su único puesto docente oficial, aunque la cantidad de lecciones musicales y de vida que dio a lo largo de su vida es inconmensurable. DB

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