Los floridanos tuvieron un último día el miércoles para evacuar o refugiarse a medida que se acerca el huracán Milton de categoría 5, potencialmente uno de los más destructivos que jamás haya azotado la costa del Golfo de Florida.
Con más de un millón de personas bajo órdenes de evacuación en zonas costeras, personas que huyeron a zonas más altas, carreteras obstruidas y estaciones de servicio sin combustible, sacudieron aún más una región que aún se está recuperando de los efectos devastadores del huracán Helene hace menos de dos semanas.
La tormenta estaba en curso de colisión con el área metropolitana de Tampa Bay, hogar de más de 3 millones de personas, pero los meteorólogos dijeron que la trayectoria podría variar antes de que la tormenta toque tierra el miércoles por la noche en la mañana del jueves.
La tormenta sigue una rara trayectoria de oeste a este a través del Golfo de México y es probable que provoque una marejada ciclónica potencialmente mortal de 10 pies o más en gran parte de la costa del Golfo de Florida.
Funcionarios, desde el presidente estadounidense Joe Biden hasta la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, han advertido a las personas en las zonas de evacuación que se vayan o corran el riesgo de morir.
Michael Tylenda, que estaba visitando a su hijo en Tampa, dijo que siguió ese consejo.
“Si alguien conoce Florida, sabe que si no evacua cuando se lo ordenan, podría morir”, dijo Tylenda. “Muchas personas se quedaron en casa y terminaron ahogándose. No vale la pena. Ya sabes, la casa se puede reemplazar. Las cosas se pueden reemplazar. Así que es mejor irse de la ciudad”.
Según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, Milton tenía vientos máximos sostenidos de 260 km/h (160 mph), lo que lo sitúa en el nivel más alto de la escala Saffir-Simpson de cinco niveles.
Si bien la velocidad del viento puede disminuir y mover a Milton a una categoría más baja, el tamaño de la tormenta está aumentando, poniendo en riesgo cada vez más áreas costeras.
A las 10 p.m. CDT (3 a. m. GMT), el ojo de la tormenta estaba a 650 km (400 millas) al suroeste de Tampa y se movía hacia el noreste a una velocidad de 19 km/h (12 mph).
Se espera que Milton mantenga la fuerza de un huracán a medida que cruza la península de Florida, lo que genera riesgos de marejadas ciclónicas en la costa atlántica del estado.
Alrededor del 2,8% del producto interno bruto de Estados Unidos está en el camino directo de Milton, dijo Ryan Sweet, economista jefe de Oxford Economics para Estados Unidos. Las aerolíneas, las compañías de energía y el parque temático Universal Studios se encuentran entre las empresas que han comenzado a detener sus operaciones en Florida para prepararse para las interrupciones.
Milton se convirtió en la tercera tormenta que se intensifica más rápidamente jamás registrada en el Atlántico, pasando de la categoría 1 a la categoría 5 en menos de 24 horas.
“Estas temperaturas extremadamente cálidas de la superficie del mar proporcionan el combustible para la rápida intensificación que hemos observado”, dijo el climatólogo Daniel Gilford de Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro. “Sabemos que al aumentar la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, principalmente mediante la quema de combustibles fósiles, los humanos estamos elevando las temperaturas en todo el planeta.
Más de una docena de condados costeros han emitido órdenes de evacuación obligatoria, incluido el condado de Hillsborough en Tampa. El condado de Pinellas, que incluye San Petersburgo, ordenó la evacuación de más de 500.000 personas. El condado de Lee dijo que 416.000 personas vivían en sus zonas de evacuación obligatoria.
Las casas móviles, residencias de ancianos y centros de vida asistida también están sujetos a evacuación obligatoria.
En Fort Myers, Jamie Watts y su esposa se refugiaron en un hotel después de perder su viejo remolque a causa del huracán Ian en 2022.
“Mi esposa está feliz. No estamos en esta lata”, dijo Watts.
“Nos quedamos durante el huracán Ian y literalmente me arrancaron el techo de la casa, lo que nos dejó en desorden. Esta vez estaré un poco más seguro”, añadió.
Las carreteras que conducen a Tampa estaban congestionadas el martes, ya que alrededor del 17% de las aproximadamente 8.000 gasolineras de Florida se quedaron sin combustible, según GasBuddy, que rastrea el mercado de combustible.
