AToda la discusión sobre la AFC Wimbledon en las últimas semanas se ha centrado en el campo, no en las actuaciones, sino en el enorme agujero en una esquina causado por las inundaciones. Los esfuerzos de financiación colectiva se detuvieron después de recaudar un poco más de £ 120 000, pero los aplazamientos de partidos no podrían haber llegado en peor momento después del prometedor comienzo de temporada del equipo.
Wimbledon ocupa el sexto lugar en la Liga Dos a pesar de jugar dos juegos menos que todos los que están por encima de ellos debido al sumidero en el Cherry Red Records Stadium. Han ganado cuatro de sus primeros seis partidos y, además de eliminar a la Premier League Ipswich como parte de su camino hacia la tercera ronda de la Copa Carabao, tienen poco que temer de cara a su eliminatoria reorganizada en Newcastle el martes.
Wimbledon ha mantenido un modelo de propiedad de los fanáticos desde su fundación en 2002, cuando el club original fue arrastrado a Milton Keynes. Pocos a un nivel similar pueden reclamar tal continuidad. Wimbledon comprende plenamente los altibajos involucrados, la presión que se ejerce sobre quienes garantizan que haya fondos para mantener en funcionamiento una operación de cuarto nivel, y mucho menos progresar. A muchos les costó mucho que el club regresara a su casa histórica en Plough Lane, ya que recaudar el dinero necesario resultó ser un trabajo duro. Ha valido la pena el esfuerzo, incluso si todos los involucrados se han visto decepcionados por el suelo.
Este es el último de una larga lista de incendios que era necesario apagar, y los de Wimbledon son expertos en hacerlo. Desde reiniciar en la base de la pirámide hasta recaudar £9,8 millones en bonos de los fanáticos, completar el regreso a Wimbledon y lidiar con la pandemia, el club ha requerido mucha rapidez para resolver problemas que podrían haber parecido insuperables para algunos. El dinero recaudado la semana pasada, incluidas £ 15.000 de su oponente del martes, Newcastle, se destinará a cubrir los costos. El club todavía está esperando que se evalúen completamente los daños por inundación para conocer el impacto y si rectificarlo será una solución rápida o no.
El futuro a largo plazo de Wimbledon está en buenas manos bajo el mando de operaciones de fútbol, Craig Cope. Johnnie Jackson ha sido entrenador durante más de dos años, supervisando un puesto 21 y 10. Es posible que otros clubes no hayan sido tan pacientes, pero, con el tiempo, el excentrocampista del Charlton ha logrado progresos constantes. Las operaciones de reclutamiento y academia están ayudando a generar dinero, y tres jugadores se marcharon por más de £ 1 millón en las últimas temporadas. La venta más lucrativa fue la del mediocampista Jack Rudoni, que comenzó en la academia del club y fue vendido al Huddersfield por £1,75 millones en 2022, una transferencia impulsada por una cláusula de venta del 20% cuando Rudoni se mudó a Coventry este verano por £ 5m.
Debajo del primer equipo, la cantera está generando varios activos. El portero Spike Brits fue vendido al Manchester City, Leo Castledine al Chelsea y Justin Clarke al Everton. El club alcanzó la cuarta ronda de la FA Youth Cup la temporada pasada, venciendo al Blackburn en el camino, antes de perder 1-0 ante el Sheffield United. Hay una producción de talento constante más allá de lo que logran la mayoría de los clubes de la Liga Dos.
También hay un fuerte espíritu comunitario en Wimbledon. Tienen dos ramas caritativas, la Fundación AFC Wimbledon y el Grupo de Acción Local Dons; la primera realiza un trabajo centrado en el fútbol, mientras que el segundo comenzó durante Covid, ayudando a proporcionar comidas a los lugareños. ¿Las iniciativas caritativas y la historia de fondo de Wimbledon han inspirado a los fanáticos que esperan un mejor rumbo para su propio club? “Absolutamente”, dice Graham Stacey, quien creó la recaudación de fondos para el sumidero, “y los mensajes que hemos recibido han sido impresionantes de parte de equipos o fanáticos de equipos de todo el país. Hay alrededor de 120 clubes más, o aficionados de otros clubes, que donaron.
“Me ha abrumado el apoyo y los mensajes de apoyo que la gente ha dejado, y leerlos es tan gratificante como ver llegar las donaciones. Ha sido fantástico, inspirador”.
Dado que Plough Lane no pudo recibir al Newcastle la semana pasada, Wimbledon ahora debe viajar a St James’ Park, un momento agridulce, ya que hubieran preferido llevar al costoso equipo de Eddie Howe al suroeste de Londres. En lugar de eso, visitan uno de los campos más históricos del país y juegan frente a 52.000 espectadores. Wimbledon tiene el sexto promedio de asistencia más alto en el cuarto nivel, con casi 8.000 espectadores que vieron cómo derrotaron a sus rivales más acérrimos, MK Dons, hace dos semanas.
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Esas cifras ayudan a que el club sea sostenible, nacido de un grupo de aficionados comprometidos que no querían ver morir el fútbol en Wimbledon. Continúan las discusiones sobre si se debe aceptar la inversión externa, porque complicaría el modelo de propiedad. Es otra de las muchas decisiones difíciles que deben tomarse en Wimbledon.
“Es un logro asombroso, pero lo que a veces olvidamos es que, en términos de la historia de los clubes de fútbol, somos casi un bebé”, dice Stacey, quien anteriormente estuvo en la junta directiva de Dons Trust, sobre el modelo de propiedad de los fanáticos. “Creo que hay mucho más por venir. En 20 años, empezamos desde abajo, en nueve años nos ascendieron a la Football League, nos ascendieron a la League One, construimos un estadio de £32 millones en Wimbledon y estamos demostrando lo que se puede hacer. “
Un pequeño agujero en el campo no es motivo de preocupación. Como dice Stacey: “Somos Wimbledon y superamos estas cosas”.
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