Teñidos a mano con índigo natural y confeccionados en telares antiguos, los jeans japoneses tienen cada vez más adeptos, que no temen invertir en estos pantalones de alta gama. En la pequeña fábrica de Momotaro Jeans en el suroeste de Japón, Yoshiharu Okamoto sumerge suavemente hilos de algodón en una tina de líquido azul oscuro, que colorea sus manos y uñas mientras repite el proceso. El algodón se importa de Zimbabwe, pero el índigo natural utilizado se cosecha en Japón y su color es mucho más intenso que el de las imitaciones sintéticas, según Yoshiharu Okamoto. Este método, que él describe como “largo y caro”, Se usaba comúnmente para teñir kimonos en el período Edo, del siglo XVII al XIX.
Creada en 2006 por Japan Blue, Momotaro Jeans es una de las decenas de empresas productoras de vaqueros con sede en Kojima, una localidad costera famosa por la calidad de su artesanía, lejos de los vaqueros americanos producidos en masa. Este conocimiento tiene un costo. Los vaqueros básicos de Momotaro se venden al por menor por unos 185 euros (30.000 yenes). Y el modelo más caro, tejido a mano en una máquina de madera reconvertida a partir de un telar de kimonos de lujo, cuesta más de 1.200 euros.
Siguiendo los pasos de marcas japonesas de mezclilla de alta gama como Evisu y Sugar Cane, el interés en Japan Blue continúa creciendo en el extranjero. Las exportaciones representan ahora el 40% de las ventas minoristas y la empresa abrió recientemente su sexta tienda, en Kioto, dirigida principalmente a turistas adinerados. La fabricación de pantalones vaqueros floreció a partir de la década de 1960 en Kojima, que tiene una larga historia de cultivo de algodón y fabricación de textiles.
Hoy en día, el denim Kojima, un textil cuyo nombre proviene de su origen francés (“de Nîmes”), es utilizado por marcas internacionales de moda de lujo. El mercado japonés de los vaqueros “ha aumentado en los últimos 10 a 15 años”, dice Michael Pendlebury, un sastre que dirige un taller de reparación en Gran Bretaña llamado The Denim Doctor. Ellos son “inasequible para muchos” y tienen una reputación de “nicho”, dice Pendlebury.
“Las marcas de mezclilla producidas en masa como Levi’s, Diesel y Wrangler son las más grandes y populares, pero en mi opinión la mejor calidad sigue siendo la japonesa”continúa el británico, que ve en la debilidad del yen y el auge del turismo una oportunidad adicional para estos pantalones.
El uso de máquinas de tejer de lanzadera viejas, frágiles y ruidosas, que sólo tienen una cuarta parte de la capacidad de los telares de fábrica más modernos, también contribuye a la reputación de Momotaro Jeans, cuyo nombre evoca a un héroe popular local. Estos telares de lanzadera fabricados en la década de 1980 a menudo se estropean y las únicas personas que saben cómo repararlos tienen más de 70 años, según Shigeru Uchida, un tejedor artesanal de Momotaro. A pesar de la complejidad de estas máquinas, su tejido merece la pena, asegura Shigeru Uchida, de 78 años: “La textura es muy suave al tacto… y una vez transformado en jeans, dura bastante tiempo”.
