Regreso al juego cinco años después de su retiro | El improbable destino de Kayla Tutino

Cuando Kayla Tutino colgó los patines en 2019, estaba completamente en paz con su decisión. A los 26 años, la delantera de los Montreal Canadiens sintió que necesitaba un “cambio de [sa] vida”, y sus primeros pasos como coach rápidamente le permitieron descubrir una nueva pasión.

Hoy en día, sin embargo, el mismo Tutino domina el DIH, el principal campeonato de hockey femenino de Italia. Como jugador, sí. Y se prepara para participar en los Juegos Olímpicos de 2026, que se llevarán a cabo en el país donde nacieron sus abuelos.

La decoración que rodea al Montrealer, durante la entrevista virtual con La prensano es exactamente el de un escenario lúgubre y frío. El sol brilla intensamente en Caldaro, un pequeño pueblo del norte de Italia. Reconocemos rápidamente los típicos edificios amarillos, aunque la arquitectura nos recuerda que la región perteneció a Austria.

Lo menos que podemos decir es que el destino de Kayla Tutino ha cambiado radicalmente en los últimos 18 meses. En 2023, mientras era entrenadora asociada de los McGill University Martlets, recibió una llamada de Stéphanie Poirier, entrenadora asistente de los Université de Montréal Carabins recién nombrada para dirigir la selección italiana. Conociendo las raíces de su homólogo, Poirier le preguntó si estaba disponible para acompañarlo durante el verano a un campamento de evaluación al otro lado del Atlántico. Propuesta aceptada.

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Tutino pasó así varios meses en la dirección de la selección nacional, incluido el Campeonato del Mundo 1B (3^mi división), la primavera pasada. Al notar el calibre del equipo bajo su liderazgo y medir las perspectivas reales de participar en los Juegos Olímpicos, comenzó a hacer malabarismos con la idea de volver a ponerse su equipo.

Esta mención de una “gran decisión” no es una exageración. Ya tenía pasaporte italiano ya que su madre y sus cuatro abuelos nacieron en el país de Dante. Y ella ya dominaba el idioma. Sin embargo, según las normas de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (FIHG), tuvo que jugar al menos una temporada en Italia y ser miembro de la federación nacional durante al menos ocho meses antes de poder defender la camiseta verde, blanca y roja.

El 9 de octubre se trasladó a Caldaro, en la región de Tirol del Sur, para incorporarse a los Egna Lakers. Al final de la campaña será miembro de pleno derecho de la selección nacional y podrá participar en el próximo Campeonato del Mundo.

“No fue una decisión fácil”, repite. Lo entendemos, ya que renunció a su trabajo en McGill y ahora vive lejos de su pareja, que permanece en Montreal. “Son sólo cinco meses de mi vida”, añade, sin embargo.

Dos factores pesaban mucho en la balanza. Por un lado, su “apego” a la cultura de sus padres y abuelos. “Quiero que estén orgullosos”, dijo.

Por otro lado, esta oportunidad única de vivir el sueño olímpico. Aunque jugó en las altas esferas del hockey femenino norteamericano en la década de 2010, en la NCAA y en la extinta Liga Canadiense, nunca estuvo en el redil de Hockey Canadá. La perspectiva de acceder a los Juegos Olímpicos, cuando tiene poco más de 30 años, representaba, en su opinión, una oportunidad “única en la vida”.

La “química” que se desarrolló con los jugadores, así como el aliento de quienes la rodeaban, finalmente la convencieron. “¡No hubo una sola persona que me dijera que no lo hiciera!” »

Capacitación

Sin embargo, para lograr su objetivo tuvo que volver a convertirse literalmente en jugadora, es decir, en el sentido atlético.

No es como si estuviera empezando desde cero. Siempre había seguido jugando en ligas recreativas de la ciudad y, a través de su trabajo, se ponía patines y manejaba discos a diario. En este sentido, podemos borrar inmediatamente la imagen de Rocky que se levanta antes del amanecer para salir a correr por las frías calles de la ciudad.

Durante el último verano, se unió al grupo de entrenamiento del Centro 21.02, en el Auditorio de Verdún, con jugadores profesionales de la región, incluidos los de la Victoria de Montreal.

En el hielo se encontró especialmente con Marie-Philip Poulin, que entonces había sido su compañera de equipo en la Universidad de Boston con los canadienses.

“Es una gran trabajadora”, testificó Poulin hace unos días, después de un entrenamiento de Victoire. Ve bien el juego, es muy rápida…”

Sobre todo, “desde el principio hasta el final del verano, mejoró con cada entrenamiento”, señaló Beauceronne.

Karel St-Laurent, entrenador de porteros de la selección italiana, elogia el impacto inmediato que tuvo Tutino en sus nuevos compañeros.

“No se puede tener mejor ejemplo en la formación”, afirmó. Cuando la ven en el hielo, las chicas entienden lo que se necesita. Ella siempre tiene el pedal a fondo. »

La principal interesada destaca por su parte que evidentemente tuvo que ponerse al día un poco a nivel físico, pero sobre todo mental, para encontrar el estado de ánimo de una jugadora de élite. Las batallas uno a uno y el nivel de competencia le confirmaron en qué tipo de aventura se estaba embarcando.

“Me dije: si lo hago, tiene que ser al 100%. Una de las cosas que distingue a estos jugadores [professionnelles] para otros, es disciplina. Me cuidé y lo di todo en el gimnasio. […] Fue más difícil las primeras tres semanas; Tuve que cruzar un cierto umbral. Cuando eso sucedió, sentí que había vuelto a donde necesitaba estar. »

Orgullo

No es necesaria una evaluación larga para comprender toda la pasión que impulsa a Kayla Tutino. El desafío que se propuso era imponente, pero lo asumió de frente.

“El hockey es mi vida”, dice. Y nunca sabemos adónde nos llevará. Estoy realmente agradecido. No tuve la opción de moverme para jugar, pero quiero aprovecharlo al máximo y divertirme. »

Dicho esto, el calibre de la liga italiana está lejos de ser el más alto de Europa, y el de Montreal es el primero en ser consciente de ello. Con todo respeto, que una atacante que salió de su retiro hace seis meses para sumar tres puntos por partido probablemente diga más del circuito que de la propia jugadora.

Tutino no se ofende y señala que la federación italiana sólo cuenta con unos pocos cientos de jugadores, de todas las edades: 487 según la FIHG. Para completar su preparación, también entrena con clubes masculinos e incluso ha disputado algún partido con un equipo sub-19. “Aunque haya contratiempos, me adapto”, afirma.

Sus expectativas también deben ser realistas con la selección nacional. Pese a la incorporación de jugadoras como ella o Laura Fortino, doble medallista olímpica con la selección canadiense, es prácticamente impensable aspirar a luchar en igualdad de condiciones con potencias como Canadá o Estados Unidos. Italia se clasifica automáticamente para el torneo como país anfitrión, pero permanece en el puesto 19^mi rango mundial.

“Nuestro objetivo es presentar un producto honesto y dar el 100”, resume con seriedad Kayla Tutino. Las niñas están muy orgullosas y es este orgullo lo que las impulsa. No vamos a pensar demasiado en las estadísticas. Lo único que podemos controlar es unirnos, trabajar juntos y crear química. Veremos adónde nos lleva. »

¿Y a nivel personal? “Con casco y guantes azules, con la bandera italiana, no necesito nada más para motivarme. »