El futuro campeón del mundo, dos veces segundo en el Tour de Francia, se equivocó, a diferencia de Rik Van Steenbergen, que anunció “que todavía nos enteraríamos”, porque dieciséis años después, cuando Rik II (Van Steenbergen se convirtió en Rik I) abandonó los pelotones. , había acumulado una trayectoria excepcional.
Con sus poderosos músculos y su devastador sprint, Rik Van Looy ha brillado esencialmente en las principales carreras de un día, todas las cuales aparecen en su palmarés. Fue el primero, antes de Eddy Merckx y Roger De Vlaeminck, en ganar al menos una vez los cinco monumentos (ocho éxitos en total). Sobre todo, el campinois, también doble campeón del mundo y de Bélgica, es el único que ha ganado todas las clásicas de su época (dieciséis victorias en total, monumentos incluidos).
Desde principios de septiembre de 1953 hasta el 22 de agosto de 1970, cuando decidió repentinamente retirarse tras regresar de un criterium disputado en Valkenswaard, Países Bajos, en las tierras de su último empleador, Rik Van Looy logró 371 victorias en carretera entre los profesionales ( más 16 entre los no licenciados y 111 en las categorías juveniles) así como unos sesenta en la pista.
Repartidor de periódicos a los doce años
El pequeño Hendrik era el segundo hijo de un modesto albañil de Grobbendonk que luchaba por alimentar a su familia al final de la Segunda Guerra Mundial. A los doce años abandonó paulatinamente la escuela para ayudar a su padre en su nuevo trabajo como repartidor de periódicos. Al amanecer, en una bicicleta casi más pesada que él, el joven recorrió los pueblos vecinos para repartir trescientos cincuenta diarios y revistas.
“Seguí el mejor camino, fue entonces”, le gustaba repetir, “que adquirí la fuerza para impulsar un mayor desarrollo cuando fuera necesario, aprendí a correr en las peores condiciones, fue una excelente escuela que forjó mi carácter. Ya fuera que lloviera, granizara, nevara, me muriera de frío o hiciera un calor abrasador, tenía que entregar mis periódicos”.
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Sin embargo, fue en los campos de fútbol donde dio sus primeros pasos como deportista. Con el equipo escolar Grobbendonk FC, Van Looy incluso se proclamó campeón provincial al vencer al Amberes. Además, no es casualidad que, a finales del siglo XX, fuera durante dieciocho años presidente del club de fútbol Herentals, entonces en la división 3, donde jugaba su hijo André, también vistió la camiseta del Beerschot (entonces en la D1 ).
Posteriormente, durante varios años, Van Looy tuvo pocas ganas de sumergirse en los recuerdos de su glorioso pasado.
“Realmente no quiero hablar de eso, ya nadie está interesado”, respondía invariablemente a nuestras solicitudes cuando no simplemente nos colgaba…
Los Campinois sufrieron entonces por ver o haber visto morir inexorablemente a su esposa, Nini, el amor de su vida. Murió en enero de 2021, arrastrada por la enfermedad, a pesar de los cuidados que le brindó su marido, a quien había dedicado su vida cuando él corría.
Rik II se deprimió aún más antes de que, rodeado de su familia, recuperara el sentido de su vida. Así, mientras la ciudad de Herentals le había organizado varias festividades a finales de 2023 con motivo de su 90 cumpleaños, el ex campeón había recuperado todo su brío y las ganas de sumergirse en sus recuerdos de hace tres cuartos o más. medio siglo.
Duplicó cinco veces en su primera carrera
El gusanillo del ciclismo afectó al joven cuando siguió a uno de sus amigos que se había convertido en corredor. En mayo de 1948, Van Looy, de 14 años, que acababa de dejar definitivamente la escuela, se lanzó él mismo a la aventura, en Herenthout, en una carrera entre los no licenciados, la mayoría de los cuales tenía dos o tres veces su edad. Un debut que fue todo menos atronador. Liberado rápidamente, fue superado cinco veces y terminó en la 68ª posición. Sin embargo, al año siguiente, en Booischoot, consiguió la primera de sus casi quinientas victorias (498 en total).
Lanzado, el joven piloto de Grobbendonk ganará dos veces el campeonato nacional amateur y sólo una “combinación” permitirá a los italianos Filippi y Nencini derrotarle en el Mundial de Lugano aprovechando la estela de los coches. El belga tuvo que conformarse con el bronce.
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En lugar de seguir los pasos de su hermano Louis, dos años mayor que él, que se convirtió en trabajador del diamante, el joven Van Looy firmó su primera licencia profesional el 2 de septiembre de 1953. Al día siguiente, ganó su primera carrera en Kortenaken, luego Veinticuatro horas después volvió a ganar en Heist-op-den-Berg. Fue especialmente su actuación en el Paris-Tours la que llamó la atención, porque corrió para ganar y terminó séptimo.
Sin embargo, la temporada de 1954, la primera bajo el gobierno de Guillaume Driessens, con quien se enfrentó a finales de 1963, no fue la que esperaban sus numerosos seguidores y observadores. La buena reputación adquirida entre los jóvenes se desvaneció porque Van Looy, entonces en el servicio militar en la Fuerza Aérea en Evere, prefirió dispersarse. Con sus amigos de la milicia, le gustaba divertirse en los bares de Bruselas en lugar de entrenar, pero, fuerte y (muy) rápido, conseguía fácilmente bonificaciones y éxitos, creando una ilusión.
“Pesaba más de 80 kilos, diez más que mi peso ideal, cuando me casé”
Salvado por Nini, la mujer de su vida.
Afortunadamente, un día, el corredor abrió las puertas del “Café Ford”, un establecimiento de Herentals, y su carrera, que amenazaba con verse truncada, cambió su vida. El jefe André Marien había sido corredor y sus hijos, entre ellos Hugo, que se convertiría en uno de sus directores deportivos, también lo eran. Pero fueron los ojos azules de su hermana, Nini, de los que se enamoró Rik Van Looy. El 2 de febrero de 1955 el joven matrimonio se casó. Permaneció unida durante los siguientes 66 años.
“Pesaba más de 80 kilos, diez más que mi peso ideal, cuando me casé”, recuerda. Desmovilizado y pronto padre, vuelve a la normalidad, sobre todo cuando Nini le presenta al doctor Dries Claes (el padre de Toon, un famoso cirujano que ha tratado a tantos corredores) que duda de su seriedad pero accede a darle consejos sobre cómo capacitación.
Unos meses más tarde, en la primavera de 1956, Rik Van Looy silenció a todos sus detractores y ganó dos primeras clásicas, Gante-Wevelgem y, sobre todo, París-Bruselas tras una incursión en solitario de más de veinte kilómetros. Se lanza el cohete…
Rik Van Looy, que no dejó indiferente a nadie, fue el campeón de la popularidad, mucho más que Eddy Merckx, acompañado en cada una de sus actuaciones por cientos, miles de seguidores que acudieron a ver el espectáculo del Emperador de Herentals. En el apogeo de su carrera, no era raro que recibiera hasta mil cartas de admiradores por semana.
Su (relativa) debilidad en la alta montaña pero también en los tiempos le impidió ganar en las diecisiete grandes vueltas disputadas aunque terminó décimo en el Tour, 4º y 7º en el Giro y dos veces 3º en la Vuelta.
En el Tour de Francia tarde
Sobre todo porque descubrió tarde, a los 28 años, el Tour de Francia en 1962, cuando desapareció la fórmula de las selecciones nacionales. Durante diez días, prendió fuego a la Grande Boucle antes de ser arrojado al suelo por un motociclista y obligado a abandonar. ¡A su casa llegaron nada menos que 8.000 cartas de apoyo tras su caída!
Al año siguiente, el corredor de Amberes ganó cuatro de las siete etapas de su palmarés (la última en 1969), además del maillot verde. Hasta entonces, Van Looy se había negado a lucir el maillot azul nattie con una franja tricolor en las carreteras de la Grande Boucle. Criticó a los dirigentes de la federación por no convertirlo en líder absoluto de nuestro equipo. Porque no en vano lo apodaron Emperador de Herentals. En su equipo, había establecido una jerarquía en la que ocupaba la cima, rodeado de compañeros que realmente lo adoraban.
“Este niño con muslos grandes nunca tendrá una carrera”.
Rodeado de su fiel Guardia Roja
Su Guardia Roja, como se apodaba a los equipos Faema y Flandria, acompañó los años dorados de Rik II, aproximadamente de 1956 a 1963. Van Looy, autoritario y líder por naturaleza, dirigió a sus hombres pero también fue uno de los jefes del pelotón.
Como muchos grandes campeones, Rik Van Looy también fue un adelantado a su tiempo, uno de los primeros en realizar un entrenamiento preparatorio con sus tropas, a orillas del lago de Garda en Italia o en Keerbergen, en Campine. También preparó específicamente determinadas carreras, como las clásicas de las Ardenas, alojándose en un hotel del valle de Amblève para entrenar en las colinas.
Después de su carrera, Rik Van Looy trabajó como responsable de relaciones públicas, director deportivo y consultor para varios medios de comunicación. Era propietario de una imponente escuela de equitación y director de la escuela de ciclismo Bloso en Herentals, a la que acudían decenas de futuros profesionales.
El excepcional historial de Rik Van Looy incluye 498 éxitos en carretera
