6 de diciembre de 2022. Goleador ante Suiza en los octavos de final del Mundial, Pepe se convierte, con 39 años y 283 días, en el goleador de mayor edad en una fase final de un Mundial. La eliminación cuatro días después contra Marruecos en cuartos de final iba a ser su último partido con el Selección. Al menos eso es lo que pensaron los medios y los seguidores. Excepto que 18 meses después, el hombre que se convirtió en el jugador de mayor edad en jugar un partido de la Eurocopa sigue ahí. Y no para maquillar números, ya que al igual que ante República Checa o Turquía, Pepe será titular en octavos de final ante Eslovenia.
41 años siguen fuertes
A falta de 10 minutos para el final contra Turquía, con el marcador ya establecido, Pepe recibió una ovación de los miles de aficionados portugueses presentes en Dortmund que corearon durante largos segundos el nombre del central. Hay que decir que durante 80 minutos, quien compita por sus 5mi Euro hizo lo que mejor sabía hacer. Es decir, ganar todos sus duelos con la cabeza, aniquilar todas las ofensivas contrarias gracias a su colocación y anticipación, recuperar balones y meterse el número 9 contrario en el bolsillo. Y aunque va más lento que antes, su nivel no parece muy alejado del que tuvo durante la Eurocopa 2016, donde fue uno de los mejores jugadores de la competición. Si no el mejor. Y esto, aunque recientemente celebró su 41.mi cumpleaños. Actuaciones que están en la línea de las que realizó con el Oporto esta temporada, convirtiéndose en el goleador de mayor edad de la Liga de Campeones.
“¿El secreto de mi longevidad? Esta es la pasión que tengo por el fútbol. Lo he dicho muchas veces antes, es un gran privilegio poder levantarme y hacer lo que más amo”., dijo Pepe en rueda de prensa este fin de semana. Salvo que el brasileño de nacimiento lo sepa, su cuerpo no es el mismo que hace 8 años. Entonces él se encarga de ello: “Todos se ríen conmigo porque nunca estoy lejos de las máquinas de frío, para recuperarme. Nuestros fisioterapeutas dicen que casi soy dueño de estas máquinas. » Lesionado durante el primer rally de Roberto Martínez, el hombre que se encuentra sin contrato desde el lunes solo disputó un partido de clasificación para la Eurocopa 2024. Sin embargo, el técnico español no dudó mucho en integrar al veterano en su selección: “Pepe tiene una gran importancia en el grupo. Jugó dos partidos con nosotros en marzo y no encajamos ningún gol cuando él estaba en el campo. Cuando está en forma es un jugador muy importante para nosotros. »
Después de Pepe será difícil de gestionar
Mejor defensa en la clasificación (2 goles encajados), Portugal creyó durante algunos partidos que era capaz de vivir sin Pepe. Excepto que el año 2024 demostró lo contrario. Primero fueron sus dos partidos amistosos en marzo contra Suecia (5-2) y… Eslovenia (0-2) durante los cuales el Selección Encajó ambos goles una vez sustituido Pepe. Luego estos tres partidos de preparación contra Finlandia (4-2), Croacia (1-2) e Irlanda (3-0). Pepe sólo jugó uno. El último, el único. hoja limpia Entendido. Estos últimos partidos han convencido finalmente a Roberto Martínez de que su bisagra estaría formada por Rúben Dias y Pepe durante esta Euro. Y no es el último partido de la fase de grupos contra Georgia (0-2) lo que le hará cambiar de opinión. El sufrimiento contra los amigos de Georges Mikautadze, Antonio Silva (20 años) y Gonçalo Inácio (22 años), que jugaron cinco partidos cada uno durante la clasificación para la Eurocopa, demostró que todavía tenían camino para alcanzar el nivel de Pepe. Y no su nivel hace 10 años. Pero la que tiene en 2024 a sus 41 años. Al final, lo más difícil para Portugal no será gestionar después de Cristiano Ronaldo, sino después de Pepe. Afortunadamente para ellos, seguirá ahí en 2028.
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