LAVAL – Cuando tuvo que identificar un extremo que ocuparía el lugar de Alex Barré-Boulet junto a Brandon Gignac y Joshua Roy para los dos partidos del fin de semana pasado contra los Providence Bruins, la elección de Pascal Vincent fue arrestada en Riley Kidney.
Es una posición en la que nunca antes se había encontrado la ex estrella del Acadie-Bathurst Titan y de los Juegos Olímpicos de Gatineau a nivel profesional. Como novato, la primera línea siempre estuvo fuera de su alcance. Desde el comienzo de esta temporada, estuvo principalmente emparejado con los rudos Luke Tuch y Florian Xhekaj.
¿Por qué ahora?
“Cosas que hay que ver en vídeo para entender”, explicó el entrenador de los Rockets a principios de esta semana. Su palo, su forma de moverse en la zona defensiva, creo que ya ha hecho bastantes cosas buenas. Y luego quisimos ponerlo en una posición en la que él también se sintiera apoyado, una posición en la que pueda ayudar al equipo. Pero más que eso, darle un poco de confianza, un poco de amor. »
Kidney interpretó efectivamente el ascenso como una gran palmadita en la espalda, una recompensa por el buen partido que sintió haber jugado el miércoles anterior contra Utica. En este encuentro marcó su primer gol de la temporada en una magnífica maniobra de escapada.
Con la asistencia que consiguió en la segunda parte de la doble cartelera ante Providence, ahora suma tres puntos en siete partidos.
Es casi seguro que Kidney perderá sus nuevas responsabilidades ofensivas con el regreso al juego de Barré-Boulet, quien volvió a entrenar el miércoles según el reportero interno de Rocket, Justin Vézina. Pero con las lesiones y las convocatorias como una realidad en la Liga Americana, volverán las oportunidades de regresar a un rol similar.
Sin decir que se sintió tan cómodo como cuando dominaba la QMJHL, cree que dejó una buena impresión.
“Es sólo hockey. En primera línea, seguro que estás ahí para más enfrentamientos en la zona ofensiva, tienes más oportunidades de marcar diferencias en ataque. Tuve que acostumbrarme un poco, pero básicamente no cambia mucho. Intenté no darle mucha importancia y ser fiel a lo que sé hacer. »
En términos generales, Kidney se siente más a gusto en su segunda temporada en Laval. El año pasado se enfrentó a todos los desafíos de los que invariablemente hablan los niños de su edad: la velocidad del juego, oponentes más grandes, etc. Tuvo que lidiar con emociones que literalmente nunca antes había sentido. Como éste: “Estaba un poco nervioso en posesión del disco. »
Piénsalo durante dos segundos. Eres un jugador que entregaste temporadas de 100 y 110 puntos en major junior y de repente sientes estrés en situaciones mundanas en las que siempre habías destacado con los ojos cerrados.
“Rápidamente me di cuenta de que las cosas iban a ser diferentes para mí. Ya no podía tomarme mi tiempo, mirar a mi alrededor sin presiones antes de tomar mis decisiones. Fue un ajuste difícil, mi confianza pasó factura. Este año el juego empezó a ralentizarse en mi cabeza. Estoy empezando a jugar de nuevo. Me ayudó a marcar un gol en los primeros partidos. Espero que esto sea sólo el comienzo. »
La plantilla, una y otra vez
El tamaño del riñón siempre iba a ser un obstáculo para su desarrollo en el hockey profesional. Con una altura de 5 pies 11 pulgadas, dijo que jugó parte de la temporada pasada con 175 libras.
El verano pasado hizo de su desarrollo físico su prioridad. Pasó dos meses completos en Brossard, desplazándose diariamente entre su apartamento y el estadio con Lucas Condotta y Xavier Simoneau. En el campo de entrenamiento, subió la báscula a 190 libras. En el hielo, inmediatamente sintió la diferencia.
“Durante los ejercicios individuales, ya no me arrastraban de un lado o del otro, ya no me caía, podía sujetar a los chicos contra la barandilla, ya no me presionaban tan fácilmente”, dijo.
“El año pasado, sin decir que sabía que iba a perder mis batallas, digamos que mis expectativas no eran muy altas cuando llegaba a un duelo. Este año tengo mucha más confianza en mí mismo, sé que tengo la oportunidad de sacar el disco. Todavía no soy el más grande, pero soy más fuerte y sé más sobre los trucos del oficio. »
Esa confianza quedó de manifiesto con su primer gol de la temporada la semana pasada. Después de recibir un pase largo en la línea azul contraria, Kidney primero usó su agilidad para sortear al defensor Nick DeSimone, pero luego tuvo que usar bien su cuerpo para deshacerse de su cobertura e impulsarse hacia el portero.
Para Pascal Vincent, un juego de este tipo representa el punto de referencia al que aspira Kidney, a quien todavía le queda un largo camino por recorrer antes de que una acción de este tipo se convierta en parte integral de su repertorio.
“Veo que está intentando imponerse físicamente, crear estas batallas, pero va a necesitar trabajar. Físicamente, necesitará volverse un poco más fuerte y más rápido. Tendrá que trabajar en su explosión”, señala el técnico.
