Liga Americana | La lenta revolución del protector de cuello

Para el partidista, la diferencia es sutil. Apenas visible a simple vista. Pero para los jugadores, el equipo puede salvarles la vida.

En la Liga Americana de Hockey, el uso de protector de cuello es obligatorio desde el inicio de la temporada. Un cambio irritante para algunos, a pesar de los innegables beneficios.

Hace casi un año, Adam Johnson murió a la edad de 29 años. El pívot sufrió una laceración en el cuello con la hoja del patín de un rival durante un partido de la Copa de Campeones en Inglaterra.

Su muerte provocó un terremoto en todos los vestuarios del mundo.

“Fue un shock”, admite el delantero de los Providence Bruins, Jeffrey Viel, que estuvo en Laval para enfrentarse al Rocket. Esto pone en duda muchas cosas. Te hace darte cuenta de que te puede pasar a ti. »

“Jugamos la misma noche que él, al mismo ritmo”, añade su compañero Frédéric Brunet. Nunca se sabe si algo sucederá. »

Para los Bruins, la muerte de Johnson tuvo un impacto inmediato. “Un compañero vio que tenía un protector de cuello en mi bolso, que no llevaba puesto. Se lo dejé a él. Todavía no sabía nada de Johnson…”, dice Frédéric Brunet.

Unos días después, la organización encargó 100 protectores de cuello para todo el equipo. Ella animó “enérgicamente” a sus jugadores a usar uno, explica Brunet.

Tuvo que pasar un año para que la Liga Americana impusiera el equipo. Luego, la liga unió fuerzas con la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF), que exige que los jugadores lo usen durante sus competiciones. La Western Junior League (WHL) también hizo lo mismo, imitando a la QMJHL y a la OHL, que ya lo exigían.

La tendencia no ha llegado a la NHL, donde se “recomienda encarecidamente” usar un protector de cuello, pero sigue siendo opcional.

Hay que decir que imponer un equipo representa una tarea colosal en un mundo conservador como el del hockey. Los jugadores siguen hábitos particulares y son muy exigentes con su equipamiento. Una pequeña cosa puede alterar sus hábitos. Hable con el defensa de los Rockets, Tyler Wotherspoon, quien, como muchos otros veteranos, temía usar el protector de cuello.

“Al principio pensé que me molestaría. Para ser honesto, ha sido una transición sin problemas”, afirmó el hombre de 31 años.

“Los muchachos que han estado en la liga durante mucho tiempo, cuando tuvieron que ponerse un protector de cuello, no lo encontraron divertido, se sintieron estancados. Dicen que les llevará tiempo adaptarse”, confirma Frédéric Brunet.

Jeffrey Viel admite que tuvo que probar “dos o tres modelos diferentes” antes de acostumbrarse. “Pero es como el protector bucal: te acostumbras. Me imagino que les pasó lo mismo a los chicos que no tenían visera, cuando se la impusieron”, afirma.

“Si puede tranquilizar a mi madre”

Para los más jóvenes, la transición se produce sin problemas. La mayoría de los jugadores de veintitantos años usaban protector de cuello en las menores, no hace mucho tiempo. Por tanto, la adaptación fue inmediata.

“Queremos que el juego sea más seguro, lo mínimo que podemos hacer es usar un protector para el cuello”, explica el delantero del Rocket Luke Tuch. El juego es rápido, los chicos patinan a más de 30 kilómetros por hora, con hojas que son casi cuchillos a sus pies. »

“Creo que les da a todos una pequeña sensación de seguridad. Nos quitamos un poco de peso de encima en comparación con lo que podría pasar en el hielo”, afirma Brunet.

Por lo tanto, podrían ser los jóvenes, una vez llamados a la NHL, quienes difundirían el uso de protectores de cuello. “Cuanto más lo usan los jugadores, más se acostumbran los muchachos y más lo usarán en la NHL”, dijo Jeffrey Viel. Es un proceso. »

Pero como cualquier proceso, romper con los hábitos puede llevar tiempo. Por ejemplo, aunque Jeffrey Viel elogia el uso de un protector de cuello, no cree que lo usaría si lo llamaran a jugar nuevamente en la NHL.

“Por ahora, diría que no”, dice, tras una larga vacilación. Pero lo pensaría, seguro. »

Frédéric Brunet no dudaría en caso de una retirada. “No me sentí estresado en el hielo sin un protector para el cuello, pero si eso tranquiliza a mi madre, voy a usar uno. »

“Ya me he acostumbrado, así que al final de mi carrera el protector de nuca no me irá a ninguna parte”, concluye ante la amplia sonrisa de mamá Brunet, que probablemente esté leyendo estas líneas.