TAMPERE, Finlandia – Los Dallas Stars y los Florida Panthers sienten que pueden enviar un mensaje contundente en el Juego 1 de la etapa finlandesa de la Serie Global el viernes en el Nokia Arena (2 p.m. ET; Victory+, SCRIPPS, NHLN, SN).
Ambos bandos tienen los ingredientes necesarios para que esto suceda. Tanto los Stars como los Panthers forman parte de la élite de la NHL esta temporada y cuentan con varios jugadores finlandeses.
Los Panthers son los campeones defensores de la Copa Stanley. Las Estrellas han aparecido en las dos últimas finales del Oeste.
Roope Hintz, Esa Lindell y Miro Heiskanen representan a Finland for the Stars. Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen y Niko Mikkola desempeñan el mismo papel en los Panthers. Y Tuomo Ruutu, su segundo entrenador, también procede del país escandinavo.
El defensa de las estrellas Matt Dumba ha visto de cerca a sus compañeros finlandeses esta semana, lo suficiente como para darse cuenta de la influencia que tienen en su país. Sabe que los dos partidos de este fin de semana son muy importantes para ellos y, por tanto, también para el equipo.
“Son hombres orgullosos y quieren representar a Finlandia con dignidad”, afirmó. Lo hacen todos los días en Estados Unidos, pero volver a casa y hacerlo donde creciste es especial. »
El entrenador Peter DeBoer está de acuerdo. Considera que las numerosas actividades del equipo organizadas en los últimos días han hecho que sus jugadores se den cuenta de que sus compañeros finlandeses se preocupan por su país y su cultura.
“Aquí no podemos replicar el entusiasmo de los jugadores finlandeses. Pero creo que nuestro grupo, lleno de seres humanos especiales, está emocionado de verlos tan emocionados, explicó. Todo el mundo quiere dar un buen espectáculo, disfrutar el momento y hacerlo especial para ellos. Esto demuestra lo importantes que son estos tres jugadores para nuestro equipo. Todos quieren desempeñarse bien para Roope frente a su familia y amigos. »
Hintz. De 27 años, pasó dos temporadas en el equipo de Tampere en la Liiga finlandesa antes de jugar en la NHL. Barkov, de 29 años, jugó con Tappara, el otro equipo de la Liiga de la ciudad, antes de dar el salto a los Panthers. El capitán es incluso natural de Tampere.
Sobre el hielo, los dos orgullos locales deberían librar un gran duelo el viernes. Los dos jugadores centrales se encontrarán muchas veces en los círculos de saque neutral durante el partido.
“Dos de los mejores centros de la NHL provienen de la misma pequeña región. “Eso me impresiona”, admitió DeBoer. También tienen casi la misma edad. ¡Y estamos lejos de Helsinki, la capital! »
DeBoer y el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, jugaron juntos con los Windsor Spitfires de la OHL hace 40 años. Fue Maurice quien le dio a DeBoer su primera oportunidad como entrenador. Desde entonces, han sido amigos leales.
“Comenzamos nuestras carreras juntos… casi accidentalmente”, dijo Maurice. No teníamos idea de lo que estábamos haciendo allí. Al final, cada uno de nosotros llegó a la NHL. »
No sólo siguen en la NHL, sino que lideran a dos de los favoritos a ganar la Copa Stanley en unos meses.
Cada entrenador y cada jugador disfruta del tipo de desafío que representa la Serie Global, especialmente cuando se juega contra un oponente fuerte.
“Cada vez que tienes la oportunidad de enfrentarte a los campeones defensores, esperas jugar”, dijo el capitán de los Stars, Jamie Benn. “Será lo mismo el viernes y el sábado: haremos todo lo posible para ganar el partido. »
Maurice señaló que su equipo está en la cima de su juego esta temporada contra los equipos a los que se enfrentó en la última serie de playoffs. Tiene un récord inmaculado de 2-0-0 contra los Boston Bruins, a quienes derribó en la segunda ronda, y 1-0-0 contra los New York Rangers, a quienes eliminó en la final del Este.
“Los jugadores entienden bien la rivalidad cuando afrontan este tipo de partidos. Por eso les resulta fácil jugar con emoción”, explicó el técnico.
Pero Maurice cree que incluso si los Panthers nunca se han enfrentado a los Stars en los playoffs, su rebaño estará listo para los encuentros del fin de semana.
“Tenemos mucho respeto por Dallas, aunque nunca los hemos enfrentado en los playoffs. El desafío este año es jugar constantemente con la emoción de un partido contra un gran rival. »
Las tramas se escriben solas. El elenco de estrellas es innegable. Y el vínculo que une a los dos equipos con los aficionados finlandeses ya es fuerte.
“Deberíamos tener muy buenos partidos”, concluyó DeBoer.
