Isus ojos se abren de nuevo. Imagínate: no conoces Bayona en absoluto y llegas allí a mediados de julio, el miércoles de apertura de las Fiestas, en medio de un millón de personas. “Fue increíble, increíble, tres meses después, Manu Tuilagi (33 años). Mi hermano Henry me había hablado vagamente de ello pero luego me dije: OK… Entonces eso es todo. » Junto a Nicolás Viguera, reclutador de Aviron, el internacional inglés con 60 internacionalidades pasea por las estrechas calles del centro de la ciudad y toma el pulso a su nuevo biotopo. Llamados por vídeo, Owen Farrel y Billy Vunipola están extasiados. “Había tanta gente feliz de divertirse… Eso es lo que más me llamó la atención. »
“Ese es el puente Pannecau. No saltas como un ferry en Nueva Zelanda, ¿verdad? »
Nicolas Viguera, puro “Arovonnard” con denominación de origen, acoge el centro de tres cuartos, mientras su familia llega de Sale y se instala en Ondres. Tuilagi hace de “súper niñera” con Leire (4 meses) y Maitane (3 años), las hijas de Karine y Nicolas. “Vig” se ríe al ver a un finalista del Mundial haciendo splits en su jardín. Le muestra su nuevo entorno: “Ese es el puente Pannecau. No saltas como un ferry en Nueva Zelanda, ¿verdad? » Tuilagi está tranquilo desde Auckland en 2011. “Puedo quedarme contemplando la ciudad todo el día”, dice el jugador, con un libro sobre el País Vasco en su maleta. Me encanta la cultura, el carácter de la ciudad, de la gente de aquí. Son un pueblo orgulloso de sus orígenes, como nosotros estamos orgullosos de nuestro pueblo en Samoa. Es perfecto para mi familia. » Después llegó su esposa Chantelle, Leilani (6 años), Leo Vavai (3 años) y la más pequeña, Noa, 11 meses. Incluso la madre del jugador se instaló con ellos durante unos meses.
La estrella más grande desde Rokocoko
No todos los días son vacaciones. El fichaje más llamativo del mercado de Bayona descubrirá por fin el Top 14, y viceversa, este sábado contra La Rochelle, al otro lado de la frontera, en San Sebastián. Siete semanas después de fracturarse la mano izquierda en un partido amistoso contra el Biarritz. “Estoy preparado, no tengo más dolores”, asegura mostrando la cicatriz tras la operación. Lo mismo adorna su mano derecha. Vestigio del pasado.
Los habitantes de Bayona no pueden esperar. Desde Joe Rokocoko (2011-2015) y sus 46 intentos en 68 partidos internacionales con los All Blacks, nunca se había desarrollado semejante pedigrí en las orillas de Nive. El samoano encarna la nueva ambición del remo, que quiere dejar el puesto 12 para saborear lo más alto del ranking. “Es un jugador importante para ganar la densa batalla del mediocampo”, dice su entrenador Grégory Patat. Estas primeras fases del juego son extremadamente importantes. Lo vimos en Biarritz: cuando Manu se quiebra, inmediatamente se produce una situación interesante. Queríamos un jugador que tuviera un nivel muy alto de experiencia. »
Curioso e involucrado
Su llegada poco tiene que ver. Bayona aspiraba a un perfil internacional como primer centro. El entrenador de backs, “Ged” Fraser, se ha enterado de la posible salida de Tuilagi de Sale. Montpellier estaba en carrera. El remo ganó el mercado. “En el MHR no hablamos mucho con él sobre el proyecto deportivo”, continúa Patat. En nuestra casa lo vendimos bien pero intuimos que había un chico interesado. La prueba fue que éramos nosotros los que realizábamos la entrevista ¡pero él seguía haciéndonos preguntas! »
“Tal vez algunas personas pensaron que, dada su carrera, actuaría un poco guapo y no hablaría con todo el mundo. Pues Manu, es todo lo contrario”
Los discursos no deben disgustar a Camille López. El capitán, con 28 internacionalidades con los ‘bleus’, ve en Manu Tuilagi un relevo perfecto para el grupo. “Desde los primeros entrenamientos de este verano, naturalmente compartió su experiencia. Un nuevo discurso siempre es bueno, pero cuando es él quien te da un pequeño consejo, no es lo mismo. El tipo tiene 60 partidos internacionales con Inglaterra, jugó para los British Lions, así que cuando habla, escuchas. »
Manu Tuilagi jugó en Leicester (2009-2020) y Sale (2020-2024) antes de fichar por Bayona este verano.
Émilie Drouinaud
“Él no se cree otra persona”
Especialmente porque no fuerza la línea. “Quizás algunos pensaron que, dada su carrera, se comportaría un poco guapo y no hablaría con todo el mundo”, dice el argentino Lucas Paulos. Pues Manu es todo lo contrario. » López confirma: “No se cree nadie más. Habla con los jóvenes, con los mayores, no calcula. Es como un niño pequeño sonriendo, feliz de estar allí. » Sus carcajadas durante cada entrenamiento con su amigo Habel-Küffner confirman esta afirmación. Es “solar”, coincide unánimemente el grupo. “Si puedo ayudar, genial. Hablamos de todo lo que es necesario en el campo pero ya sabes, los jóvenes de aquí no necesitan mucho: tienen mucho talento. »
Sireli Maqala, balón en mano, junto a Manu Tuilagi, durante el partido amistoso disputado en Biarritz donde el samoano se lesionó el pasado mes de agosto. La pareja de centrales se reconstituye este sábado.
Nicolas Mollo
Sin embargo, siguen a su nuevo guía, finalmente libre de sus heridas, una enfermedad recurrente en su carrera. “No me detengo en eso. Me trato, me recupero, entreno y estoy preparada. » Es para este sábado. “Tiene tantas limitaciones físicas que siempre existe el riesgo de lesionarse, especialmente a sus 33 años”, señala Grégory Patat. Manu no jugará todos los partidos. Preferimos que haga 12 o 15 a un nivel cercano al internacional para que podamos crecer en nuestras ambiciones. »
Primera muestra en San Sebastián. “No conozco esta ciudad. ¡Solo me han dicho cosas buenas sobre él! » Es un día de celebración.
