El cartel de la final de la Superliga de 2024 no sorprende dada la temporada del Wigan y el Hull KR. Pero ¿qué pasa con las diferencias que separan a estos dos clubes con pasados muy diferentes?
Wigan, espalda con espalda
Los Warriors han dejado pasar la tormenta en los últimos años. Dominados por la hegemonía de St Helens, coronado campeón 4 veces seguidas (2019, 2020, 2021, 2022), los Warriors esperaron sabiamente su turno para establecer finalmente su dominio sobre el rugby inglés. Wigan ha recuperado así su esplendor, uno de los clubes más emblemáticos de nuestro deporte en todo el Canal de la Mancha y el club más exitoso de la historia.
El año pasado la máquina ya estaba en marcha. Ganador del League Leaders’ Shield, el Wigan superó rápidamente a los Dragones Catalanes en la final de Old Trafford y levantó su sexta Superliga desde su creación en 1996. Este año, el club de las afueras de Manchester vuelve a estar en la categoría ” Teatro de los Sueños”. Primeros en la clasificación, Liam Farrell y sus hombres terminaron la temporada con 44 puntos obtenidos de sus 22 victorias en 27 partidos.
Una final consecutiva de la Superliga que deja a Matt Peet y su equipo a 80 minutos de conseguir un triplete de campeonato, copa y Mundial de Clubes esta temporada.
Hull KR, finalmente los últimos cuatro
Fue el júbilo lo que invadió Craven Park durante los tres pitidos del árbitro durante la semifinal. Hull KR conservó su billete para la primera gran final de su historia tras un partido de loco suspenso. Los Robins llevaban varias temporadas coqueteando con los últimos cuatro sin conseguir nunca inclinar la balanza a su favor.
En 2021, crean la hazaña. Tras clasificarse para los playoffs en el último minuto, el Hull eliminó al Warrington en los cuartos, pero dejó a Perpignan con el billete para su primera final. No será esta vez. En 2023, Hull KR regresa, y esta vez en el cuarto lugar. Leigh no peleó en cuartos de final, pero fue nuevamente en semifinales donde terminó la aventura, contra el Wigan, futuro campeón. Pero los fanáticos de los Robins saben que llegará su momento.
Y ha llegado el día de gloria, o más bien la estación de gloria. Segundos en la clasificación, a dos pequeños puntos de su rival Wigan, al que se enfrentarán en la final, los Robins han tenido la temporada más exitosa de su historia. Durante mucho tiempo en la cima de la clasificación, dominando a cada uno de los equipos que avanzaron contra ellos, los hombres de Willie Peters colapsaron al final de la carrera y tuvieron que decidir ceder el League Leadershield a los Warriors. Hull KR elimina a Warrington en una semifinal loca (10-8) y finalmente disputa su gran final.
Wigan, el gigante
En la Superliga, el Wigan es una institución. Una auténtica fábrica pero sobre todo una máquina como tal. Desde la creación del club en 1872, los “Cherry and White” han seguido dominando el rugby inglés y han creado un récord simplemente sorprendente. Desde el primer título en 1909 hasta los épicos años 90 (7 títulos consecutivos en 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996), Wigan ganó la friolera de 23 títulos de campeonato inglés, lo que convierte al club de Manchester en el equipo más exitoso de la historia.
Pero Wigan también ha visto grandes nombres en nuestro deporte y en el balón ovalado en general. Gary Connolly, el lateral Jason Robinson, pero también Andy Farell, ex tercera línea y actual entrenador del Clover XV, saltaron al césped del DW Stadium vistiendo los colores blanco y burdeos.
Hull KR, un pequeño pulgar que creció
El ascenso de Hull KR está llegando a su fin. Evidentemente, como para todos los clubes, el resultado sería el Santo Grial, un título definitivo. Pero cuando, como los Robins, hemos experimentado las profundidades más bajas de la decimotercera jerarquía inglesa, una temporada importante como la que acaban de vivir ya es un éxito.
Introducidos en 2006 en la Superliga, una década después de su creación, los Robins lograron mantenerse en el vagón de la primera división inglesa, consiguiendo incluso una cuarta plaza, su clasificación más alta, en 2009. Pero este período sólo duró 10 años. 11º en la clasificación, el Hull KR no pudo evitar el descenso en 2016 y regresó al campeonato al año siguiente. A través del trabajo duro y el sacrificio, Hull KR finalmente regresó a la Superliga en 2018 y gradualmente ascenderá de rango hasta regresar a lo más alto de la tabla.
Wigan, la experiencia
Pero entonces, ¿cómo podemos justificar una vez más la presencia del Wigan en la final? Bueno, quizás en primer lugar por su experiencia en las fases finales. Al enfrentarse a Leigh en la semifinal (38-0), fue la experiencia de partidos de alto riesgo lo que marcó la diferencia. Los Leopards, que dominaron por momentos, no pudieron materializarse y a menudo se adelantaron a la línea de gol. Mientras que sus oponentes, vigentes campeones, convirtieron cada una de sus incursiones en el campo de Leigh por puntos. Resultado claro.
Pero también es a lo largo de la temporada cuando el Wigan sabe demostrar experiencia. Siendo uno de los clubes menos afectados por las lesiones (aparte de Isa, O’Neill y Farell con lesiones de larga duración), Wigan y Matt Peet supieron alternar perfectamente la rotación de entrenadores y la seriedad en cada uno de sus partidos para asegurarse ganar cada vez.
Por último, quizás también debamos orientarnos hacia la estrategia de contratación. Y lo que Wigan sabe hacer mejor es enfrentarse a las dos grandes escuelas. Formación de calidad y reclutas inteligentemente elegidos.
El primero lo ilustra la explosión total de Junior Nsemba, de sólo 20 años, autor de una temporada grandiosa. Pero también por el pequeño hooker de bolsillo Tom Forber, que debutó en la Superliga esta temporada. Y el segundo lo ilustran las selecciones hábilmente seleccionadas de la NRL o la segunda división australiana, la NSW y la QLD Cup. Es el caso, por ejemplo, de Kaide Ellis, Jai Field y Bevan French, que hoy forman la columna vertebral y el cerebro de la apisonadora en la que se ha convertido el Wigan.
Casco KR, continuidad
Para los Robins, es la coherencia lo que se debe extraer para explicar los resultados de esta temporada. No hay grandes estrellas, un equipo que hace un buen trabajo sin ser el mejor, pero sí un primer equipo unido que tiene sentido del sacrificio más que nadie en el campeonato este año.
Alrededor de una bisagra remodelada este año, la visión y pasión de Mikey Lewis (24 asistencias, 19 intentos) combinadas con la serenidad y experiencia del campeón de la NRL 2021, Tyrone May, vencieron a las defensas de la Superliga. Pero ese no es el punto fuerte de los Robins. Porque esta temporada, de los 27 partidos disputados por el Hull KR, el entrenador Willie Peters sólo utilizó 26 jugadores.
Mikey Lewis elige El Hombre de Acero 2024
El corredor estrella de Hull KR, Mikey Lewis, ha sido coronado Hombre de Acero 2024, el premio individual más prestigioso de la Superliga.
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Al igual que el Wigan, el Hull KR muestra una resistencia asombrosa, o al menos una enorme preparación física. Esto permitió al cuerpo técnico de los Robins alinear a menudo el mismo marco, especialmente en posiciones clave, mejorando así día a día los automatismos entre los jugadores.
Pero estos resultados se explican principalmente por el paquete anterior. Cualquier conocedor del rugby sabe que cuando los grandes avanzan, las tres cuartas partes se divierten. Bueno, esta temporada en Hull KR el pelotón ha sobresalido en dos áreas. El de conquista y el de defensa. Realmente lo notamos durante la semifinal. KR fue impresionante por su solidaridad y sacrificio ante los repetidos ataques de los Warrington Wolves.
Wigan conquistó terreno
Como decíamos, el Wigan logra el back to back y avanza con confianza en una situación que ya conoce. La mayoría de los jugadores coronados campeones en 2023 siguen ahí y saben lo que les espera. Conocen la presión, el campo, la atmósfera sofocante de un Old Trafford abarrotado. Wigan sabe todo eso. Pero como siempre, una final nunca es una conclusión inevitable, especialmente contra un recién llegado que está entrando por las puertas de un Teatro de los Sueños en el que nunca antes había puesto un pie. Entonces el Wigan tiene ventaja, pero ¿pueden sorprenderse?
Hull KR, la presión del chico nuevo
Pues sí, pueden. Pueden hacerlo porque, a diferencia del Wigan, los Robins no tienen nada que perder. El título es obviamente un objetivo, pero el éxito de esta temporada, con el que Willie Peters, eternamente insatisfecho, no puede estar satisfecho, podría empujar al Hull KR a lograr lo inconcebible y redoblar sus esfuerzos para derribar al Wigan e impedirle ganar el triplete.
La presión del momento, la presión del entorno, obviamente está sobre los hombros de los Robins pero ¿no sería sobre los de los Warriors sobre los que recae la mayor presión? La respuesta el sábado 12 de octubre a las 19 horas, en el rectángulo verde de Old Trafford.
