El español Urko Berrade ganó este jueves la 18ª etapa de la Vuelta a España, venciendo en casa y en solitario en Maeztu, donde el australiano Ben O'Connor conservó su maillot rojo de líder.
El pamplonés de 26 años del equipo Kern Pharma se impuso con cuatro segundos de ventaja sobre el suizo Mauro Schmid.
En un grupo perseguidor alejado de la cabeza de carrera, O'Connor, del equipo Décathlon-AG2R La Mondiale, conserva el liderato de la clasificación general, todavía con cinco segundos de ventaja sobre el esloveno Primoz Roglic y en vísperas de la 19ª etapa, cuya llegada se juzgará en la cima del Alto De Moncalvillo.
Berrade, que consiguió el jueves su primera victoria profesional, formó parte de un primer grupo de unos cuarenta corredores que se escapó en los primeros kilómetros.
El navarro, que se mostró más fuerte en las dificultades finales, ofreció el tercer triunfo de etapa a su equipo Kern Phama (invitado) en esta Vuelta a España, tras un doblete de su compañero Pablo Castrillo, vencedor en la 12ª y la prestigiosa 15ª etapa en la cima de Cuitu Negru.
“Para nuestro pequeño equipo esta Vuelta era muy importante. Lo que nos está pasando es un sueño”, comentó el vencedor al micrófono de la organización.
En cuanto a la carrera, “estábamos en cabeza en número. Fui yo quien atacó. Sabía que tenía que tener cuidado con Mauro Schmid, que parecía tener muy buenas piernas”.
El francés David Gaudu se incorpora al top-5 de la clasificación general, que abandona Mikel Landa. El español, que sufrió una avería el jueves, ahora sólo aparece en la décima posición, lejos del podio al que aspiraba al inicio de la carrera hace tres semanas en Lisboa.
“No tenía fuerza en las piernas. No entiendo por qué”, dijo el líder del equipo Soudal-Quick Step, que perdió casi tres minutos con respecto a sus principales competidores.
La llegada en alto del viernes en la cima del exigente Alto de Moncalvillo (8,6 km al 6,9%, con un paso al 16%) permite esperar un nuevo enfrentamiento entre los aspirantes al maillot rojo.
Dos dificultades señaladas estarán en el programa con el Puerto de Pradilla (3ª categoría, 5,2 km al 4,8%) a mitad de recorrido antes de llegar a la meta en la cima del Alto de Moncavillo (1ª categoría, 8,6 km al 8,9%) tras 173,5 km de carrera.
O'Connor seguramente estará en peligro, pero “cada día en rojo es una ventaja añadida”, afirmó el corredor del Decathlon.
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