El cuarto Campeonato Mundial de Ciclismo Esports tuvo lugar el 26 de octubre en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. Por primera vez, los finalistas se reunieron en el mismo lugar. Jacob Fraser, coordinador de e-sport en la UCI, tras trabajar en Zwift y MyWoosh, habla sobre el futuro de esta disciplina para DirectVelo.
DirectVelo: ¿Qué deberíamos decir e-sport o ciclismo virtual?
Jacob Fraser: El ciclismo virtual es lo que hacen las plataformas, es lo que todos hacen en casa. El ciclismo e-sport es la versión competitiva del ciclismo virtual. El Campeonato Mundial de Ciclismo UCI e-sport es el nivel de competición de élite. Pero si estás en casa y utilizas un rodillo con plataforma o software, es ciclismo virtual.
¿Cuál es su trayectoria profesional con la disciplina?
Empecé a trabajar en Zwift hace ya 7 u 8 años. Trabajé para ellos durante unos 4 años. Luego trabajé en MyWhoosh durante 2 años como Director de Esports y Eventos. Luego, cuando terminó mi contrato con My Whoosh, me entrevisté en la UCI para convertirme en su coordinador de deportes electrónicos. Y he tenido la suerte de haber ocupado este puesto durante 2 años. Cuando estaba en Zwift, los deportes electrónicos apenas comenzaban a crecer. La comunidad de Zwift realmente estaba liderando la iniciativa en ese momento. En 2019, la UCI y Zwift se asociaron para desarrollar carreras de élite, como el Campeonato Mundial de 2020. Yo contribuí a ello. En 2022, todavía estaba en su casa y ayudé a organizar el evento. Luego, en 2023, estuve en la UCI y también participé en su organización. Por eso he estado involucrado en el ciclismo de deportes electrónicos desde el principio, de una forma u otra.
¿Cómo nació el amor por esta disciplina?
Me ha encantado andar en bicicleta toda mi vida. Creo que, como muchos de nosotros en este negocio, nos enamoramos del ciclismo desde jóvenes y se convirtió en una parte integral de nuestras vidas. Con respecto a los deportes electrónicos específicamente, cuando trabajaba en Zwift, una gran pregunta para las empresas era: ¿qué impulsa a la gente a andar en bicicleta en interiores? Evidentemente, si hace mal tiempo o cae la noche, o si tienes niños pequeños y no puedes salir, por ejemplo, empiezas a montar en casa. Pero siempre descubrí que mi versión favorita del ciclismo eran las carreras. Y cuando corres por carretera o andas en bicicleta de montaña, es posible que solo haya una carrera al mes en tu área. Si tienes mucha suerte, tal vez una carrera por semana. Pero en el ciclismo virtual hay muchas carreras cada hora. Entonces, cuando usaba el ciclismo virtual, en lugar de hacer ejercicio o andar en grupo, siempre me atraían las competencias. Esta es mi forma favorita de practicar ciclismo virtual. Y así, a medida que crecieron los deportes electrónicos, yo era muy lento físicamente, pero muy interesado en competir en bicicleta. Fue una excelente manera de mantenerme en forma. Es más divertido para mí. Entonces tuve la oportunidad de trabajar en un campo que amo profundamente.
“UN ESPECTÁCULO PARA TODOS”
¿Cómo valoras la evolución de la disciplina?
Estamos en nuestro cuarto Campeonato del Mundo, el primero en este formato con una presentación conjunta. Todos los atletas participan juntos. Este es el resultado del trabajo de muchas personas que han estado involucradas durante mucho tiempo y que han ayudado a que el deporte alcance este nivel, así como de algunos socios como MyWhoosh. Y creo que el Campeonato fue un espectáculo para todos. Creo que la progresión de este deporte ha sido fuerte en muy poco tiempo. Todavía queda mucho por hacer para que la UCI lleve los deportes electrónicos al siguiente nivel. Pero no hemos terminado.
¿Qué pasa con el futuro?
Si tuviéramos que volver a hacer este Mundial mañana, estoy seguro de que haríamos pequeños cambios. Pero con más tiempo podremos controlar e influir mejor en algunas de las variables que este deporte aún necesita resolver. Siempre nos preocupa la estabilidad de Internet, la conexión de los entrenadores y todos los elementos inherentes al ciclismo e-sport. Esto no es una crítica a nadie, solo queremos seguir adelante. Los rodillos caseros son muy precisos, pero podrían serlo aún más. Siempre nos esforzamos por alcanzar la perfección. Y creo que eso es algo muy importante para la disciplina: seguir mejorando, incluir a nuestros socios de las federaciones nacionales en las discusiones, así como a los ciclistas y socios comerciales. La UCI es muy buena reuniendo a la gente para que comprendan cómo hacer crecer este deporte.
“PERMITIR CORRER EN MÚLTIPLES PLATAFORMAS”
¿Podemos esperar el desarrollo de una serie de competiciones como un Mundial de ciclocross o Gravel Series bajo el sello UCI?
Ciertamente, sí. Creo que para el Campeonato del Mundo podemos ampliar las rutas y periodos de clasificación. Esto brindaría más oportunidades para que los atletas se clasifiquen. Pero como disciplina global, podríamos ofrecer carreras autorizadas en primer lugar. Usas la grava como un buen ejemplo, o tal vez las carreras en carretera sean el ejemplo más obvio. Para organizar una carrera en ruta aprobada por la UCI, se deben respetar ciertos criterios. Esto todavía no existe para los deportes electrónicos. Y si es así, es mínimo. Pero necesitamos ampliar esto para permitir carreras en múltiples plataformas durante todo el año que cuenten como eventos autorizados por la UCI. Las plataformas seguirán siendo libres de organizar sus propias carreras como quieran, pero podemos empezar a ofrecer un calendario más completo de carreras autorizadas por la UCI. A partir de ahí, podríamos pasar rápidamente a desarrollar ligas, equipos o torneos. La industria está llena de ideas sobre cómo expandir esto hasta convertirlo en un producto comercialmente viable. Pero antes que nada, como UCI, debemos sentar las bases: respetar estos criterios para que una carrera sea aprobada y así garantizar la equidad en todas las plataformas.
¿Es posible organizar una Vuelta a Flandes virtual en la misma fecha o a la misma hora que la Vuelta a Flandes real?
Si una plataforma o un organizador de carreras en ruta, por ejemplo el Tour de Flandes, viniera a nosotros para ofrecernos una versión virtual al mismo tiempo, obviamente estaríamos abiertos a esta discusión. Esto aún no ha sucedido. Creo que ASO ha hecho un gran trabajo con Zwift durante el periodo COVID, con el Tour de Francia virtual. Si fuera organizador de carreras, que no lo soy, fomentaría la participación virtual, porque es una forma de aumentar el número de participantes, atraer más espectadores, aficionados y mejorar las cifras de participación. Si un comité organizador o una plataforma viniera a nosotros, sin duda podríamos ayudarlos a realizar este proyecto.
“LOS JÓVENES ESTÁN MÁS CONECTADOS A LOS E-SPORTS”
En términos de atractivo, ¿cómo valora esta disciplina hasta el momento?
Ella todavía es pequeña. Nunca buscaremos reemplazar otras disciplinas. El ciclismo virtual como actividad es una solución entre no andar en bicicleta y hacerlo al aire libre. Quizás hace mal tiempo o tienes poco tiempo. Quizás te estés recuperando de una lesión. Hay infinitas razones por las que, en lugar de participar en una carrera de ciclocross o en ruta, normalmente elegirías no andar en bicicleta. Pero ahora el ciclismo virtual es una opción. Para la UCI, el deporte electrónico es una forma de conseguir que más gente monte en bicicleta, que es nuestro objetivo como organismo internacional: conseguir que más gente monte en bicicleta.
¿Por qué el ciclismo electrónico es interesante para el público?
Desde el punto de vista visual, podemos controlar la narración, crear elementos gráficos o visuales como en un videojuego, que llamen la atención. Pero también creo que la interacción es la clave. Un espectador puede convertirse en participante. Pongamos un ejemplo: ves una carrera como el Tour de Flandes o la París-Roubaix, pero no puedes rodar por esas carreteras inmediatamente. Con los deportes electrónicos, en teoría, puedes subirte a un entrenador después de que se transmita una carrera, cargar el recorrido y tener exactamente la misma experiencia que los profesionales. Esto crea un vínculo único entre espectadores, aficionados y atletas. No puedes hacer eso en muchos otros deportes. No se puede jugar a Wimbledon o al Camp Nou después de ver un partido de tenis o de fútbol. Esta es una ventaja increíble que debemos explotar más. Pero creo que también se trata de llegar a un público más joven. Los jóvenes de hoy están mucho más conectados con los deportes electrónicos que con determinadas disciplinas tradicionales. Tenemos, por tanto, la oportunidad de utilizar esta disciplina para atraer a un nuevo público más joven y apasionado por la tecnología. Esto puede servir como puerta de entrada a otras disciplinas ciclistas.
“UNA ÉPOCA EMOCIONANTE PARA EL CICLISMO”
¿Y el nivel de los deportistas?
Vimos algunas carreras muy competitivas. El nivel parece mejorar cada año. Estamos empezando a ver surgir verdaderos especialistas en el ciclismo electrónico. Es posible que estos ciclistas no necesariamente se desempeñen bien en la carretera o en otras disciplinas, pero se destacan en este entorno específico. En el futuro, podríamos ver equipos de deportes electrónicos separados, patrocinadores dedicados a este formato e incluso carreras profesionales construidas exclusivamente en torno a los deportes electrónicos. Llevará tiempo, pero el nivel actual ya es muy impresionante y seguirá mejorando.
Para ti, el e-sport está lejos de estar en su apogeo…
Sólo diría que el ciclismo electrónico sigue creciendo, pero tiene un enorme potencial. Brinda oportunidades para atraer a una audiencia más amplia, integrar la tecnología al ciclismo y permitir que más personas experimenten el deporte, sin importar dónde se encuentren. Estamos en un momento apasionante para el ciclismo y para el deporte en general. No podemos esperar a ver a dónde nos lleva esto en los próximos años.
