La AP se basó en miles de páginas de correos electrónicos y documentos no divulgados, grabaciones filtradas y docenas de entrevistas que muestran que la congelación comenzó mucho antes de lo que se pensaba anteriormente (ya en las primeras semanas del brote) y que esto se debió a luchas políticas y científicas internas en China tanto como las acusaciones hechas a nivel internacional.
Los esfuerzos iniciales cruciales se vieron obstaculizados por burócratas en Wuhan que engañaron al gobierno central, que silenció a los científicos chinos y sometió a los funcionarios visitantes de la ONU a recorridos organizados por la propia Organización Mundial de la Salud, lo que puede haber comprometido las primeras oportunidades para recopilar información crítica, según informes internos. documentos obtenidos por la AP.
El secreto desde el principio
El secretismo rodea el inicio del brote de COVID-19. Incluso no está claro cuándo las autoridades chinas comenzaron a investigar los orígenes del virus. La primera investigación públicamente conocida sobre el coronavirus tuvo lugar el 31 de diciembre de 2019, cuando científicos del Centro Chino para el Control de Enfermedades visitaron el mercado de Wuhan, donde surgieron muchos casos de COVID-19.
Expertos de la OMS durante una encuesta en el mercado de Wuhan en diciembre de 2019. (archivos AFP)
Pero los funcionarios de la OMS se enteraron de una inspección anterior del mercado el 25 de diciembre de 2019, según una grabación de una reunión confidencial de la OMS proporcionada a la AP. En la grabación, el principal experto en virus de la OMS, Peter Ben Embarek, dice a sus colegas que los funcionarios chinos ese día estaban “observando lo que se vendía en el mercado, si todos los vendedores tenían licencias (y) si había un comercio ilegal (en fauna silvestre).”
Ben Embarek añade que la investigación “no era de rutina” y que la OMS “trataría de entender qué pasó”. Las autoridades chinas ni la OMS nunca han mencionado públicamente una investigación de este tipo.
La OMS aseguró en un correo electrónico que “no tenía conocimiento” de ninguna investigación el 25 de diciembre de 2019. Otros expertos dijeron que cualquier visita al mercado ese día sería importante, particularmente si se estaban tomando muestras de animales porque podrían proporcionar evidencia crítica de cómo funciona el COVID. -19 saltó a los humanos.
Castigar a los científicos
Zhang Yongzhen fue el primer científico en publicar una secuencia del virus COVID-19. Un día después de escribir un memorando instando a las autoridades sanitarias a actuar con rapidez, el principal funcionario sanitario de China ordenó el cierre de su laboratorio.
“Usaron su poder oficial contra mí y nuestros colegas”, escribió Zhang en un correo electrónico enviado a la AP por Edward Holmes, un virólogo australiano.
Entre los médicos y científicos chinos creció la sensación de que Beijing estaba buscando un chivo expiatorio. El gobierno ha abierto investigaciones sobre altos funcionarios de salud, según dos empleados actuales y anteriores del Centro para el Control de Enfermedades (CDC) de China y otras tres personas con conocimiento del asunto. Según dos de estas personas, se alentó al personal de los CDC chinos a denunciar a los colegas que habían manejado mal el brote ante los órganos disciplinarios del Partido Comunista.
A medida que se intensificaron las críticas a China, el gobierno chino eludió su responsabilidad. En lugar de despedir a los funcionarios de salud, declaró que la lucha contra el virus era un éxito y cerró las investigaciones sobre los responsables, con pocas pérdidas de empleos.
“No ha habido reformas reales, porque reformar significa admitir la culpa”, afirmó un experto en salud pública en contacto con altos funcionarios sanitarios chinos, que pidió no ser identificado debido a la naturaleza sensible del tema.
Los políticos han tomado el control
Al principio, los científicos chinos fueron silenciados y los políticos tomaron el control.
Si bien la OMS negoció con China el envío de una misión de investigación sobre la COVID-19 a principios de 2020, fue el Ministerio de Asuntos Exteriores chino, no los científicos, quien decidió los términos. China se negó a conceder una visa a Ben Embarek, de la OMS, que en ese momento era el principal experto en virus animales de la agencia. Según borradores de agenda obtenidos por AP, el itinerario eliminó casi todos los elementos relacionados con la búsqueda de orígenes.
La visita de la OMS fue confiada a Liang Wannian, un epidemiólogo cercano a altos funcionarios chinos que es ampliamente considerado como defensor de la línea del partido y no de políticas respaldadas por la ciencia, según nueve personas familiarizadas con la situación, que declinaron ser identificadas debido a la situación. sensibilidad del asunto. Liang también ordenó que se desinfectara el mercado de Wuhan antes de que se pudieran tomar muestras y promovió una teoría inverosímil de que el COVID-19 provenía de alimentos congelados importados a China.
En un viaje en tren con el Dr. Bruce Aylward, asesor principal del jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, Liang presionó a la agencia de la ONU para que elogiara la respuesta de China en su informe público. La nueva sección era tan halagadora que sus colegas le enviaron un correo electrónico a Aylward para sugerirle que “la redujera un poco”.
Atmósfera tóxica
Cuando la OMS visitó nuevamente Wuhan en enero de 2021, la búsqueda de los orígenes se había politizado mucho. El Sr. Liang, el funcionario chino a cargo de las dos visitas anteriores de la OMS, organizó a los trabajadores del mercado para que dijeran a los expertos de la OMS que no se vendían animales salvajes vivos y eliminó del informe fotografías recientes de animales salvajes en el mercado.
El equipo de la OMS concluyó que una fuga de laboratorio era “extremadamente improbable”. Meses después, el jefe de la OMS dijo que era “prematuro” descartar la teoría de la fuga de laboratorio y pidió a China que fuera más transparente, lo que enfureció a los funcionarios chinos.
Según una carta obtenida por AP, China le ha dicho a la OMS que cualquier misión futura para encontrar los orígenes del COVID-19 debería realizarse en otro lugar. Desde entonces, la cooperación global se ha detenido.
Según diez investigadores, expertos médicos y funcionarios de salud, los científicos chinos todavía están bajo una gran presión. Los investigadores que han publicado artículos sobre el coronavirus han tenido problemas con las autoridades chinas. A otros se les ha prohibido viajar al extranjero para asistir a conferencias y reuniones de la OMS.
El director del Instituto de Enfermedades Virales de los CDC de China se vio obligado a jubilarse debido a la publicación de datos comerciales confidenciales, según un ex funcionario de los CDC de China que se negó a ser identificado por temor a repercusiones.
“Tiene que ver con los orígenes, por eso todavía están preocupados”, dijo el funcionario. Si intentas llegar al fondo del asunto, ¿qué pasará si resulta que el producto proviene de China?
