Esta coalición de “cazadores de virus”, como se autodenomina, ya ha descubierto todo tipo de nuevas enfermedades, desde una inusual enfermedad transmitida por garrapatas en Tailandia hasta el sorpresivo brote en Colombia de una infección transmitida por mosquitos.
Vigilar a los “malos conocidos” y a los “nuevos”
“La lista de cosas de las que debemos preocuparnos, como hemos visto con el COVID-19, no es estática”, dice Gavin Cloherty, un experto en enfermedades infecciosas que lidera la Coalición de Defensa contra la Pandemia de Abbott. “Tenemos que estar muy atentos a cómo evolucionan los malos que ya conocemos, pero también a los nuevos que están surgiendo”, dice.
Financiada por el gigante estadounidense de la atención médica y de dispositivos médicos Abbott, la coalición reúne a médicos e investigadores de todo el mundo.
Al descubrir nuevas amenazas, la coalición le da a Abbott una ventaja en el diseño de los kits de prueba que han estado en el centro de la respuesta a la crisis de Covid-19. Y el respaldo de un importante grupo industrial le da a la coalición recursos significativos para detectar, secuenciar y combatir nuevos virus. “Cuando encontramos algo, podemos producir muy rápidamente pruebas de diagnóstico a nivel industrial”, dice Cloherty. “La idea es contener un brote, para que podamos prevenir una pandemia”.
13.000 muestras secuenciadas
Desde su creación en 2021, la coalición ha secuenciado unas 13.000 muestras. En Colombia, descubrió un brote de Oropouche, un virus transmitido por mosquitos y jejenes que rara vez se había visto en ese país hasta ahora.
El trabajo filogenético para rastrear el árbol genealógico de la cepa reveló que se originó en Perú o Ecuador, en lugar de Brasil, otro foco de infección. “Se puede ver cómo están evolucionando las cosas. Desde una perspectiva de salud pública, es importante”, dijo Cloherty.
Misterioso “cúmulo”
Más recientemente, la coalición, en colaboración con médicos tailandeses, descubrió que un virus transmitido por garrapatas estaba causando un misterioso “grupo” de casos en Tailandia. “En ese momento, no sabíamos qué virus estaba causando este síndrome”, dice Pakpoom Phoompoung, profesor asociado de enfermedades infecciosas en el Hospital Siriraj de Bangkok.
Las pruebas y secuenciación de muestras de 2014 revelaron que muchos de los pacientes tenían fiebre intensa con síndrome de trombocitopenia (SFTSV), una afección que sólo se había diagnosticado una docena de veces antes en Tailandia.
El seguimiento de este tipo de amenazas es cada vez más necesario a medida que el cambio climático amplía la gama de enfermedades infecciosas en todo el mundo.
Calentamiento global y enfermedades
El vínculo entre el cambio climático y este tipo de enfermedades está bien establecido y es multifacético: las temperaturas más cálidas permiten que vectores como los mosquitos se establezcan en nuevas áreas, las lluvias más intensas crean más zonas de reproducción y el clima extremo obliga a las personas a estar al aire libre, donde son más vulnerables a las picaduras.
El impacto de los humanos en el planeta también promueve la propagación y evolución de enfermedades infecciosas de otras maneras: la pérdida de biodiversidad obliga a los virus a evolucionar hacia nuevos huéspedes y puede empujar a los animales a un contacto más estrecho con los humanos.
El análisis filogenético de la cepa tailandesa del virus de la garrapata SFTSV aporta información sobre estas interacciones complejas. Demostró que el virus evolucionó a partir de una especie de garrapata con un rango geográfico restringido hasta la garrapata asiática de cuernos largos, más resistente.
Aerolínea por virus
Esta evolución se debe en gran medida al uso de pesticidas que redujeron el número de garrapatas hospedadoras. Después de evolucionar, el virus pudo propagarse aún más, en parte porque las garrapatas asiáticas de cuernos largos pueden vivir en las aves, que se desplazan más lejos y más rápido debido, nuevamente, al cambio climático. “Es como si fueran una aerolínea”, resume Cloherty.
Las huellas del cambio climático están en todas partes, desde los brotes récord de dengue en América Latina y el Caribe hasta la propagación del virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos.
La propagación mundial de la COVID-19 ha sido un poderoso recordatorio de los riesgos asociados a las enfermedades infecciosas, pero, lamenta Gavin Cloherty, estamos olvidando rápidamente esta lección.
