Copa de Campeones – Toulouse debe recordar su última derrota ante el Ulster, en plena pandemia de Covid-19

Parece que los campeones tienen memoria. El Toulouse, tres veces coronado en el Top 14 (2019, 2021 y 2023) y una vez en la Copa de Campeones (2021) en las últimas cinco temporadas, no es una excepción a la regla. Y cuando llega el momento de enfrentarse a Exeter el domingo en los cuartos de final, los recuerdos, en este caso dolorosos, inevitablemente resurgen. Fue allí, el 26 de septiembre de 2020 en Sandy Park, donde perdieron la segunda de sus cinco semifinales consecutivas en la competición (la serie actual, que aumentará a seis si tiene éxito este fin de semana). Un viaje al infierno o casi, ante las restricciones debidas entonces a la epidemia de Covid: un solo entrenamiento entre semana para evitar el riesgo de contaminación, salida en un grupo muy reducido, confinamiento en el hotel del lugar y acogida para el menos específico del estadio… “Aún recuerdo cómo nos recibieronrecordó Ugo Mola el pasado domingo, tras la victoria ante el Racing 92 en octavos de final. Nos cambiamos en una tienda de campaña, en un estacionamiento… Nos prepararemos en consecuencia”. Un encuentro importante tanto más arriesgado cuanto que los Stadistes habían experimentado una ola de lesiones antes y durante el partido, sabiendo que algunos incluso habían enmascarado algunos fallos físicos para aplicar y no habían podido ofrecer todo su potencial. “Habíamos tenido algunos problemas en las semanas anteriores y lamentablemente nos quedamos sin sustituto en la segunda línea”continuó el directivo.

Y, sin embargo, Rory Arnold sufrió una fractura en el brazo en la primera mitad, antes de que Yoann Huget y Cheslin Kolbe se retiraran al final del partido por problemas musculares. Lo peor ? Esto se debe a que los Rojos y Negros tuvieron oportunidades de ganar ese día. “En cuanto al rugby en sí, tuvimos uno de nuestros mejores partidos de la fase finalnos dijo más tarde Clément Poitrenaud. Anotamos dos tries, estábamos en condiciones de anotar dos más. Pero tuvimos problemas con el equipo en este partido que, creo, nos impidieron ganar”. Esto dejó lugar a una inmensa decepción en el vestuario del Toulouse, que tuvo la impresión de arriar la bandera ante un rival al que no se sentía superior a él. “Había un sabor a asuntos pendientes, cierta amargura.admitió François Cros. Como en Leinster en 2019, ya en semifinales, intentamos aprender”. La diferencia notable fue que los irlandeses eran simplemente más fuertes. Allí, el fracaso inglés de septiembre de 2020 supuso un punto de inflexión en la historia de esta generación dorada. Porque comprendió que ya no quería ser víctima de los peligros, que ya no quería contentarse con copias apasionantes. “Nos frustró mucho no poder competir con Exeter en ese momento”, juró Mola. Una lección de pragmatismo y frialdad, que estuvo en el origen de los meses siguientes y que llevó al club hacia un doblete histórico en 2021, con esta quinta estrella en particular. “Este revés en Exeter me marcó, marcó al grupo y me hizo querer volver aún más”admitió Antoine Dupont tras vencer a La Rochelle en la final.

Mola: “Me impactó, sí…”

Es evidente que los tolosanos habían crecido más rápidamente gracias a esta triste experiencia. Esto es aún más cierto para un grupo de delanteros que habían sufrido la ley de los Chiefs, entonces maestros en la materia, sobre los penales jugados manualmente cuando se acercaban a la portería. Sin inhibiciones, los Stadistes incluso tomaron el mismo camino y anotaron numerosos tries en los meses siguientes. Hasta el punto de convertirse en una marca registrada en las últimas temporadas. “Esto nos hizo entender que necesitábamos acelerar en el tema”confirmó el entrenador de delanteros Jean Bouilhou. “No me avergüenza aprender de nuestras derrotas y de los demás.admitió Mola. Exeter nos dio una pequeña lección sobre el tema”. ¿De ahí, por todos los motivos mencionados, a hacer de esta famosa media acta fundacional? “No séreplica el técnico. Pero a mí me impactó, sí…” Y para continuar con una sonrisa: “Si volver a encontrarnos con Exeter nos da la oportunidad de continuar, mucho mejor”. Sus hombres no pueden imaginar el resultado contrario. Un objetivo que puede convertirse incluso en una obsesión, pues la ambición es muy grande. No sólo porque sean unos cuartos de final en casa, y menos aún porque sea el momento de reencontrarse con un viejo conocido. No, es simplemente que la situación se parece a la de finales de 2020, en el sentido de que Antoine Dupont y sus socios se negaron a que ningún elemento (lesiones o primas dejadas en el camino) frustrara su muy buena marcha “europea”.

Dupont: “Ya no quedan partidos pequeños”

Siempre hermosa, como lo demuestran sus manifestaciones ofensivas en Harlequins o Ulster durante la fase de grupos, la máquina del estadio supo volverse estúpida cuando el olor de la final se sintió en Ernest-Wallon. Ante Racing se mostró diabólica en defensa y efectiva en los momentos clave. Como en los mejores momentos del majestuoso curso de 2021… Y no cuenten con ella ni un solo segundo para bajar la guardia ante el Exeter, sólido ganador de Bath en octavo lugar. “También nos enfrentamos a Bath en el grupo y conocemos la calidad de este equipo.aseguró Dupont. No es un logro pequeño haberla vencido. Hemos sido advertidos. En cualquier caso, cuando lleguemos a esta fase de la competición, no habrá más partidos pequeños…” El camino está trazado, seguramente real y un poco claro, como el Toulouse ha impresionado hasta ahora en la Copa de Campeones, pero la única verdad sigue siendo la del campo. Donde este equipo quizás ya estaba (y en teoría) mejor armado la última vez que desafió a los Chiefs. “Durante toda la semana nos dirán que el Stade Toulouse es el favorito y que no vemos cómo no lo sería en la mitad.advirtió Mola el domingo. Pero acabamos de ganar un octavo y estamos en cuartos de final. Nada más. Tienes que tomarte muy en serio a este oponente para intentar pasar una ronda más”. Su equipo pagó para averiguarlo. Pero eso fue antes…