Este año, millones de personas celebran el 157º aniversario de Canadá, como todos los años, con fuegos artificiales, comida y familia. En Terranova y Labrador, es un día de luto por una de las batallas más sangrientas de la Primera Guerra Mundial.
Algunos lo llaman latigazo emocional: una pesada carga de historia que la provincia ha aprendido a llevar durante décadas.
Este año, la provincia conmemorará el día con una ceremonia en honor al recientemente repatriado Soldado Desconocido, que representará a los cientos de hombres que murieron durante la guerra y no tienen tumbas propias.
‘Se podía oler la sangre’
La provincia de Terranova y Labrador que conocemos hoy era un país propio en aquel entonces. No se uniría a la confederación hasta 1949, 82 años después de que Canadá se convirtiera oficialmente en país.
El Dominio de Terranova –como se llamaba en aquella época– hizo luchar a unos 800 hombres en los campos de Beaumont Hamel, en Francia, el 1 de julio de 1916.
En poco más de media hora de batalla murieron 324 soldados y 386 resultaron heridos. Al día siguiente, sólo 68 acudieron a la lista.
“Un compañero que estuvo allí ese día dijo que se podía oler la sangre”, dijo el historiador militar Frank Gogos, quien pasó su vida investigando la contribución de Terranova y Labrador a la Gran Guerra.
“No hubo ninguna batalla. Fue simplemente una masacre. Treinta minutos.”
Izquierda: St. John’s Road, una trinchera de apoyo en Beaumont Hamel, Francia, antes del inicio de los combates el 1 de julio de 1916. Derecha: Un proyectil enemigo explota a cierta distancia. (Imágenes cortesía de la División de Archivos Provinciales de The Rooms)
Esa mañana, los alemanes mataron a toda una generación de hombres de Terranova y Labrador.
“Vieron lo que les pasó a los batallones que avanzaron delante de ellos… Su oficial al mando llega y dice: ‘Sí, vamos a atacar’”, explicó Gogos.
“No creo que sea una exageración pensar que ningún hombre que se levantó ese día no pensó que iba a estar muerto al final”, continuó. “Fue una orden. Tenían que hacerlo. Pero también había un sentimiento de orgullo por no decepcionar a tus amigos”.
Gogos dice que los documentos del día revelan que uno de los soldados comparó la marcha hacia el campo de batalla con una caminata a través de una tormenta de nieve, “porque los terranova instintivamente bajaron la barbilla y caminaron hacia adelante. Y esto es más o menos lo que hacían los soldados para protegerse”.
Excepto que no era nieve lo que hacían los soldados. Fueron disparos.
un honor especial
Un soldado no identificado de Terranova y Labrador que murió en el campo de batalla de Beaumont Hamel fue enterrado en una tumba anónima en Francia. Luego fue repatriado a Canadá en una ceremonia de transferencia en mayo. El 1 de julio será honrado en su país en una ceremonia especial que se celebrará más de un siglo después de que cruzó al Atlántico para luchar en la guerra.
Los restos del soldado serán colocados en una Tumba del Soldado Desconocido construida especialmente como parte del centenario del Memorial Nacional de Guerra de Terranova en St. John’s. Un sarcófago de 3.600 kilogramos fue instalado en la base del monumento de guerra en abril. Grabado en la bóveda, que está tallada en granito negro de una cantera de Quebec, están las palabras “Known Unto God” (Conocido por Dios) en inglés y francés, junto con una flor de nomeolvides, un símbolo del recuerdo del Regimiento de Terranova. La cubierta está hecha de granito de Labrador llamado “Blue Eyes” (Ojos Azules) y pesa alrededor de 1.100 kilogramos.
Fuera de Ottawa, Terranova y Labrador es la única provincia que tiene un Monumento Nacional a la Guerra y una Tumba del Soldado Desconocido.
Todavía quedan trincheras en el campo de batalla conservado de Beaumont Hamel, en Francia.
¿Por qué el Soldado Desconocido sigue siendo desconocido?
Esta es una pregunta bastante común, especialmente si se consideran los avances en la tecnología del ADN, y la respuesta es bastante simple.
“La respuesta básica es que él es el guerrero desconocido, por lo que necesita representar a todos los demás”, explica Stephan Naji, jefe de la Unidad de Recuperación de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth.
“Queremos que el guerrero siga siendo desconocido porque, de lo contrario, frustra el propósito de simbolizar a todos los caídos”.
En otras palabras, en este caso no se llevó a cabo intencionalmente la investigación más detallada.
Sarah Lockyer es una antropóloga forense de las Fuerzas Armadas Canadienses.
Sarah Lockyer, antropóloga forense de las Fuerzas Armadas Canadienses que trabajó en la exhumación de los restos en Beaumont Hamel, tiene emociones encontradas sobre el proceso.
“Ha sido un poco conflictivo. No puedo identificar a esta persona”, dijo. “El objetivo del campo de la antropología forense es devolver una identidad y un rostro a un individuo”.
“Es lo que es, y es lo que la nación y el gobierno de Terranova (y Labrador) acordaron, y lo que acordaron los Tumbas de Guerra de la Commonwealth”.
Pero Lockyer ha estado involucrada en otros descubrimientos donde ha podido identificar al soldado.
“Este trabajo cambia la historia, cambia la historia de Canadá… Sabemos quién es. Se habla de él. Tiene su tiempo en el centro de atención”.
En los antiguos campos de batalla del norte de Francia, aún quedan muchos más desaparecidos. Algunos de ellos serán descubiertos por agricultores que inspeccionan sus tierras, antiguos campos de batalla.
El Primer Regimiento de Terranova en Fort George, Escocia, en 1915. (Imagen tomada por DA Grant / The Rooms Provincial Archives Division)
Y cuando lo hacen, saben que deben llamar a la policía o a la Unidad de Recuperación, que normalmente responde en dos horas para evitar que los saqueadores accedan a los sitios.
Los saqueadores coleccionan y a veces venden estos artefactos, que a menudo incluyen insignias de gorra o incluso equipo militar.
Lockyer describió el saqueo de los restos como “matar a ese soldado una vez más”, porque “elimina cualquier posibilidad de poder identificar a esa persona”.
En los brazos de casa
En Terranova y Labrador, la historia se recuerda a través de la tradición y las canciones. El trovador más conocido de la provincia, Alan Doyle, coescribió junto a Cory Tetford “Into the Arms of Home”, inspirado por una visita que realizó él mismo a Beaumont Hamel.
“Creo que esperaba que hubiera un castillo o un palacio o algo enorme por lo que todos murieran. Y llegué allí y lo primero que noté fue que esto es solo un prado. Y ese es… el origen de la letra de ese primer verso de la canción”, me dijo.
Alan Doyle es un reconocido cantante y compositor nacido en Terranova. También es miembro fundador de la banda canadiense de folk rock Great Big Sea.
“Hasta que llegué allí y vi todos esos nombres, no creo que me diera cuenta de que se trataba de personas reales”, dijo. “Hombres jóvenes… con nombres como el mío y nombres como mis vecinos”.
“El costo humano que esto tuvo realmente me impactó”
Doyle no sabía que sus letras presagiarían el esperado regreso de un Soldado Desconocido este año, en su último viaje a casa.
Cántame una canción cuando los campos estén en flor.
Y nunca me quedaré aquí solo
El amor me llevará a través del agua.
En los brazos de casa
En los brazos de casa
