La búsqueda de Inglaterra para poner fin a 58 años de dolor en la Eurocopa 2024 sigue viva gracias a un momento de brillantez de Jude Bellingham, pero los Tres Leones no lograron parecer futuros campeones de Europa al superar a Eslovaquia por 2-1.
Otra vergonzosa eliminación del fútbol inglés en un torneo importante se avecinaba en Gelsenkirchen hasta que el acrobático gol de Bellingham en el minuto 95 rompió los corazones eslovacos.
Un minuto después del comienzo del tiempo extra, Harry Kane completó la remontada para prepararse para el encuentro con Suiza el sábado en los cuartos de final.
Sin embargo, cualquier entusiasmo entre los fanáticos ingleses por terminar en el lado percibido como más débil del cuadro se disipó con otra actuación turgente de los hombres de Gareth Southgate.
Inglaterra llegó a Alemania promocionada como favorita antes del torneo gracias a un equipo repleto de talento ofensivo.
El seleccionador eslovaco, Francesco Calzona, insistió en vísperas del partido que Southgate está trabajando con “la mejor plantilla de la Eurocopa”.
Pero un equipo que cuenta con el máximo goleador de la Bundesliga, Kane, el jugador del año de la Premier League, Phil Foden, y el recientemente coronado ganador de la Liga de Campeones en Bellingham, ha tenido dificultad en la posesión y es fácil de defender.
Hasta la tardía intervención de Bellingham, Inglaterra había marcado sólo dos goles en cuatro partidos, mientras que Eslovaquia también aprovechó las deficiencias de una improvisada línea defensiva desde el principio.
El equipo ubicado en el puesto 45 del mundo ya había desperdiciado dos grandes oportunidades antes de que Ivan Schranz atravesara el corazón de la defensa inglesa para marcar su tercer gol del torneo a los 25 minutos.
Los fanáticos ingleses dominaron todo el estadio, salvo una pequeña sección, del AufSchalke Arena, con capacidad para 50.000 espectadores, y expresaron su desilusión con abucheos tras el pitido del descanso.
Los hombres de Southgate mejoraron marginalmente después del descanso, pero salvo un cabezazo que Kane envió desviado tras un tiro libre y un disparo desde lejos de Declan Rice que se estrelló en el poste, habían creado poco mientras Eslovaquia se sentaba profundamente para defender su ventaja.
Después de un empate 0-0 contra Eslovenia que le había garantizado el primer puesto del Grupo C, Southgate se lamentó de una “atmósfera inusual” cuando sus seguidores descontentos le arrojaron vasos de cerveza vacíos.
“Marcar goles es mi liberación”
El técnico inglés y sus jugadores se prepararon para una explosión de ira aún más severa hasta que Bellingham tuvo un momento de brillantez que le permitió responder a sus críticos después de dos actuaciones decepcionantes contra Dinamarca y Eslovenia.
“Jugar para Inglaterra es un gran placer, pero también escuchas a mucha gente decir muchas tonterías. Es agradable cuando entregas algo y puedes devolverles un poco a cambio”, dijo la estrella del Real Madrid sobre la celebración de su gol.
“Para mí, jugar al fútbol, estar en el campo y marcar goles es mi liberación y tal vez sea un mensaje para algunas personas”.
Southgate se mostró más comprensivo ante la ola de críticas que aún se avecina para su equipo antes de enfrentar a los suizos en Düsseldorf.
“Estamos poniendo yeso sobre las cosas y dando oportunidades a los jugadores jóvenes”, dijo Southgate.
“De alguna manera estamos encontrando una manera. Puedo imaginar cómo reaccionarán todos a pesar de que hayamos ganado, pero todavía estamos ahí. Lo único que no se puede cuestionar es el deseo, el compromiso, el carácter”.
La atención está puesta en que Southgate encontrará una solución durante los próximos seis días para evitar volver a fracasar en su intento de lograr la gloria en un torneo importante en su cuarto intento.
Suiza hizo un trabajo fácil al derrotar a Italia por 2-0 el sábado y supone un importante paso adelante en calidad respecto a Eslovaquia.
El técnico de Inglaterra elogió el impacto de sus suplentes.
Eberechi Eze e Ivan Toney jugaron un papel en el gol de la victoria de Kane, mientras que Cole Palmer agregó algo de empuje desde el mediocampo.
Sin embargo, el hecho de que Southgate tardó 66 minutos en realizar cambios y su terquedad al iniciar 10 de los mismos 11 en los cuatro juegos hasta ahora ha dejado su juicio abierto a dudas.
La intervención de Bellingham garantiza que Southgate se hará cargo de su país por centésima vez en los cuartos de final.
Pero Inglaterra tendrá que mejorar mucho si quiere permanecer en su puesto más allá de la marca del centenar.
