Eddy Merckx saludó a su “amigo“, mencionando en un comunicado de prensa “un súper campeón que fue casi imbatible en los clásicos“. Al igual que el Caníbal, todo el mundo del ciclismo está de luto este miércoles por la muerte, dos días antes de cumplir 91 años, de una auténtica leyenda.
“Rik fue un gran campeón, un ícono absoluto con una trayectoria increíble.“, dice Merckx, de 79 años, que fue compañero de equipo de Van Looy durante una temporada (1965). “Estoy feliz de haber podido competir contra él, añade Le Cannibale. Recientemente, aunque estaba enfermo, se tomó la molestia de llamarme cuando estaba en el hospital después de mi caída.“, hace diez días.”Sólo en el último mes su estado se deterioró rápidamente. Hace unos días yo mismo le di palabras de aliento.“, afirma Merckx, el único ciclista belga que tiene más victorias que Van Looy (525 contra 371).
Su imponente tamaño nunca le permitió ganar una Gran Vuelta (a pesar de 37 victorias de etapa en Francia, Italia y España), pero gracias a su eficacia en el sprint, fue el primero, antes de Merckx y Roger De Vlaeminck, en ganar los cinco Monumentos del Ciclismo ( ocho éxitos en total): Milán-San Remo (1958), el Tour de Flandes (1959, 1962), París-Roubaix (1961, 1962, 1965), Lieja-Bastoña-Lieja (1961) y la Vuelta a Lombardía (1959).
Rick van Looy
Crédito: Imágenes falsas
Era extraordinariamente popular
Sobre todo, el natural de Amberes (cuyo verdadero nombre es Hendrik), también doble campeón del mundo y de Bélgica, es el único que ha ganado todas las clásicas de su época (dieciséis victorias en total, incluidos los Monumentos), algo que en Merckx, nunca ganador del Paris-Tours, no lo consiguió. Repartidor de periódicos (en bicicleta) desde los 12 años, Van Looy logró en 1962 la hazaña de ganar las tres clásicas de Flandes en una semana (Flandes, Roubaix y Gante-Wevelgem).
Tiene el inmenso mérito de haber acumulado un historial extraordinario contra oponentes de un nivel excepcional, desde Rik Van Steenbergen hasta Eddy Merckx, pasando por Fausto Coppi, Ferdi Kubler, Hugo Koblet, Louison Bobet, Jacques Anquetil, Raymond Poulidor o Charly Gaul. Su compatriota Roger De Vlaeminck (77 años), uno de los tres ganadores de los cinco Monumentos, expresó su “dolor al ver partir” hijo “ídolo“. “Competimos entre nosotros durante unos cuatro años. Todavía conservo una foto de Van Looy, Eddy Merckx y yo antes del inicio de una carrera.“, recuerda De Vlaeminck.
En su apogeo, Van Looy recibía hasta mil cartas de admiradores por semana. “Puede que los más jóvenes no se den cuenta, pero era extraordinariamente popular.“, subrayó Lucien Van Impe, último ganador belga del Tour de Francia (1976). El francés David Lappartient, presidente de la Unión Ciclista Internacional, afirmó por su parteentristecido“por el anuncio de la muerte de Rik Van Looy, quien fue”una figura monumental en la historia del ciclismo, cuyo legado perdurará para siempre“.
