Es una leyenda, una auténtica, que nos acaba de dejar. A sus 90 años, Henri Van Looy, “Rik” para todo el mundo, se fue el miércoles y deja una huella difícil de comparar en la historia del ciclismo. Una carrera tan larga como un brazo y una trayectoria igualmente impresionante. Un monumento, rey de los Monumentos. Único corredor de la historia, junto a sus compatriotas Eddy Merckx y Roger De Vlaeminck, que ha ganado las cinco grandes clásicas del ciclismo. En la élite del ciclismo belga, sólo el gran Eddy, un destacado, puede defenderse.
Su fenomenal carrera se extendió desde principios de los años 50 hasta los años 70. Debido a que había sucedido a Rik Van Steenbergen, primero lo apodaron “Rik 2”, antes de ser coronado como “El Emperador de Herentals”, llamado así por esta ciudad flamenca donde vivía un tal. Wout van Aert nació mucho más tarde. Un nombre más adecuado para ello. En exceso, incluso, de quien rompió con Van Steenbergen sólo para experimentar al final del camino la llegada de Merckx.
Van Looy fue sobre todo el rey de los clásicos del norte. Dos Vueltas a Flandes y tres París-Roubaix. Pero cuando llegó el momento de correr por un día, nada se interpuso en su camino. ¿Milán-San Remo? Controlar. ¿Lieja-Bastoña-Lieja? Controlar. ¿Lombardía? Controlar. Nada, no falta nada. Si es uno de los tres gigantes del ciclismo con cinco Monumentos, es el único, sí, el único, que ha ganado absolutamente todas las grandes clásicas del calendario, incluso más allá de los Monumentos. Y Merckx, que nunca ganó el Paris-Tours, no lo hizo.
Casi 500 victorias
Un hambre de victorias. Casi 500 en total en su haber, entre sus triunfos entre los aficionados y su carga de armas levantadas entre los profesionales. Fue en la encrucijada de los años 50 y 60 cuando dio lo mejor de sí mismo. Conquistó todos sus Monumentos entre 1958 y 1965. Sin olvidar sus dos títulos consecutivos de campeonato del mundo en ruta en 1900 y 1961.
Era un ogro, siempre buscando desafíos y éxito. Un tipo duro, que tuvo que ponerse a trabajar a los 12 años para contribuir a las necesidades de la familia. Fue notablemente un repartidor de periódicos. En bicicleta, por supuesto, y le gustaba decir que fue allí, todos los días, desde las cinco de la mañana, donde había moldeado sus piernas de hierro y fuego y más aún su carácter de acero templado.
Le faltaban las habilidades de un escalador y el alma de un rodillo. Por lo tanto, las carreras por etapas no estaban hechas para él. Especialmente los grandes Tours. Pero aun así dejó su huella: 37 etapas en total (7 del Tour, 12 del Giro, 18 de la Vuelta). En la Grande Boucle, el maillot verde era obviamente lo suyo. Lo trajo a París cuatro veces. Durante la Vuelta a Italia consiguió incluso conseguir el maillot de mejor escalador y estaba orgulloso de ello.
Con el paso de los años, Rik van Looy se había alejado de la escena. No le gustaba contar sus recuerdos, aunque eran innumerables, pues lo había visto y conocido todo. La evocación de su propia gloria no era su taza de té. El pasado mes de diciembre, la ciudad de Herentals quiso celebrar el 90 cumpleaños del héroe local. Con su acento flamenco de cortar con un cuchillo, luego imploró que no lo hiciéramos “no demasiado alboroto“, pero se había escapado de la inauguración de una nueva estatua de bronce a su imagen. Dos días antes de las 91 velas, abandonó definitivamente el escenario. La leyenda del emperador Van Looy le sobrevivirá.
