Jalen Brunson y sus compañeros lograron una hazaña que podría parecer impensable: dieron esperanza a los seguidores fanáticos, dedicados pero también desesperados durante años de sus queridos Knicks. El corazón de la ciudad de Nueva York late al ritmo de su legendario equipo. Y hacía mucho tiempo que estos aficionados al baloncesto no experimentaban tanta emoción. La pandilla de Tom Thibodeau logró 50 victorias el año pasado, la primera desde 2013. También habían pasado 25 años desde que la franquicia no se había clasificado dos veces seguidas para las semifinales de la Conferencia Este. Los líderes llegaron a la conclusión de que era hora de dar un paso más y aspirar abiertamente a la cima. Es por eso que implementaron dos transferencias masivas para traer a Mikal Bridges a principios de verano y luego a Karl-Anthony Towns justo antes del reinicio.
La llegada de Bridges ya debería haber empujado a los Knicks a otra dimensión. Jugador importante de los Suns en el camino hacia las Finales de la NBA de 2021, que se convirtió en la estrella de unos Nets tambaleantes, el extremo vegetaba en Brooklyn mientras miraba con envidia a sus antiguos compañeros de universidad pasándoselo genial en Nueva York. La gerencia sacrificó cuatro rondas de draft sin protección, la tarifa generalmente reservada para las superestrellas, para permitirle unirse a Brunson, Josh Hart y Donte DiVincenzo, con quienes ganó un título universitario con Villanova. Pero la organización no se quedó ahí.
La lesión de Mitchell Robinson, ausente durante los primeros meses de la temporada, le empujó a mostrar aún más ambiciones. Ansiosa por encontrar un nuevo pivote, la gerencia ha traído por completo a uno de los mejores jugadores de la liga al puesto al reclutar a Towns. Julius Randle, DiVincenzo y una nueva selección del draft fueron sacrificados para incorporar al interior multicampeón All-Star.
Towns, una auténtica segunda estrella junto a Brunson
Los Knicks llevaban un tiempo interesados en la estrella de Minnesota, ella misma de Nueva Jersey. Leon Rose, quien ahora preside la franquicia, representó los intereses del joven cuando llegó a la NBA. Por lo tanto, no sorprende encontrarlo en Nueva York, aunque el momento del acuerdo, justo antes del inicio de los campos de entrenamiento, llama la atención. Sin embargo, sobre el papel, la asociación entre Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns es atractiva. La primera elección del draft de 2015 es el socio elegido por el armador de bolsillo, quinto en la votación para el MVP el año pasado. Los Knicks tienen en sus manos una amenaza ofensiva que alcanza un máximo de 23 puntos de media desde el inicio de su carrera, todos con un 40% desde el rango de tres puntos.
“KAT” creará espacios que Brunson nunca antes había experimentado en el campo. Su presencia le da una dimensión completamente nueva al ataque de Nueva York, además de un formidable eje “1-5”. Las dos estrellas podrán combinarse en pick-and-roll y pick-and-pop para socavar las defensas rivales. Además, hablando de defensa, este mismo combo líder-pívot probablemente mostrará límites en este lado del campo. Pero están rodeados por tres extremos muy versátiles reconocidos por sus cualidades defensivas: Hart, Bridges y OG Anunoby. Estos cinco grandes son potencialmente uno de los más fuertes de la liga.
No hay muchas dudas de que los Knicks recuperaron al mejor jugador negociado al negociar con los Timberwolves. Con Towns y Bridges, ciertamente tienen más talento que el año pasado, cuando llegaron a las semifinales de la Conferencia a pesar de un equipo diezmado por las lesiones. Y, sin embargo, todavía es demasiado pronto para decir alto y claro que tomaron las decisiones correctas durante la temporada baja. El asunto conlleva sus riesgos, ya que se ejerce mucha presión sobre el capo de 28 años. Una presión que no siempre pudo afrontar en su pequeño capullo de Minneapolis. Una presión que se multiplicará por diez en Nueva York, donde periodistas y aficionados no se toman medias tintas.
¿Un equipo más fuerte… pero aún no al nivel de los principales favoritos?
Una gran parte del éxito de los Knicks no dependerá realmente del (innegable) talento del gato, sino de su personalidad y su estado de ánimo. También es su mentalidad la que le llevó a chocar, y en varias ocasiones, con Tom Thibodeau cuando este último aún entrenaba a los Wolves. Sin duda, el técnico ha validado el traspaso y, por tanto, está dispuesto a volver a trabajar con él. Encontrará a un hombre cambiado, más maduro que en el momento de su primera colaboración. Es importante. Incluso primordial. Las ciudades tendrán que sumarse a un proyecto que ya está en marcha. ¿Realmente puede hacerlo? ¿Podrá integrarse plenamente en un grupo incluso si su perfil no encaja necesariamente con la cultura tan dura y combativa establecida en Nueva York?
Tom Thibodeau, entrenador de los New York Knicks, contra Milwaukee en la NBA el 30 de noviembre de 2022
Crédito: Imágenes falsas
Después de todo, ya se ha adaptado a Minnesota al pasar del estatus de superestrella al segundo detrás de Anthony Edwards. Sus primeras palabras sugieren que viene con la intención de mimetizarse: “Brunson y sus socios han construido algo especial. Estoy aquí para ayudar y ser el mejor compañero de equipo que pueda ser.“La ventaja es que en Nueva York hay personajes lo suficientemente fuertes como para ponerlo en su lugar y decirle las cosas tal como son si es necesario. Esto es quizás incluso lo que más necesita desde el inicio de su carrera. Por lo tanto, hay razones para sea optimista.
Pero hasta cierto punto. El equipo de Nueva York es potencialmente más fuerte que el año pasado. Su techo teórico –la palabra es importante– es más alto. Aún así perdió a jugadores importantes como Isaiah Hartenstein y Donte DiVincenzo, además de Julius Randle, quien también promedió 20 puntos por partido. La rotación es muy ligera en la raqueta a la espera de un posible regreso de Robinson, un jugador con un estado de salud constantemente incierto. Hay muy poca profundidad en el banco.
Esto no es necesariamente un problema para Thibodeau, a quien le gusta dejar a sus ejecutivos en el suelo durante mucho tiempo. Pero todo se complica ante el más mínimo fallo físico. Y, por definición, los jugadores de baloncesto que juegan mucho tienen más probabilidades de estar cansados y/o lesionados. Especialmente incluso después de haber hipotecado un buen montón de selecciones del draft mientras se hacía cargo de uno de los contratos más pesados de la liga, los Knicks no están necesariamente al nivel de los Celtics en la línea inicial. Ni siquiera mejores que los Sixers. Y eso es simplemente permaneciendo en el Este. La franquicia ha abierto su ventana y ahora le faltan dos o tres años para conseguir su primer anillo desde 1973. La cuenta atrás ha comenzado oficialmente en la Gran Manzana.
