Este 12 de enero, a pesar del invierno, Stephen Pyne observa a través de su ventana un horizonte desdibujado por el humo negro de un bosque en llamas. El académico jubilado no vive lejos de California, pero este espectáculo no es el de los incendios de Los Ángeles. Ante sus ojos se agita el incendio Horton, un incendio que devora el bosque nacional de Tonto, en el corazón de Arizona, durante dos semanas. Envuelto en su polar azul de invierno, el hombre permanece tranquilo. Conoce el fuego, ya lleva bastantes años con él. Nos asegura: incluso se ha convertido en un viejo amigo.
A sus 75 años, este historiador medioambiental es sin duda uno de los expertos más importantes. Desde América del Norte hasta Australia, pasando por el Mediterráneo, Siberia y Sudáfrica, Stephen Pyne viaja por el mundo para comprender la conflagración del planeta. ¿Su idea? Estamos entrando en el Piroceno, una era en la que el fuego da forma al planeta como lo hizo el hielo durante las últimas glaciaciones.
Tres incendios distintos en la historia planetaria
Para el investigador, existen tres incendios en la historia planetaria. El primero es natural, impulsado por fenómenos meteorológicos como los rayos. El segundo es el domesticado por el hombre. El tercer fuego es el que aparece cuando la humanidad descubre la combustión. “ Éste es el punto de quiebre. Luego se utiliza el fuego para producir energía y quemar recursos fósiles, alterando así la atmósfera terrestre. »
El comienzo de un siniestro círculo vicioso: el clima se calienta y cambia; las sequías aumentan, transformando la vegetación en un combustible cada vez más inflamable; Los megaincendios, término en parte acuñado y popularizado por el investigador, proliferan y a su vez liberan enormes cantidades de CO2 a la atmósfera (el 15% de las emisiones totales entre 2023 y 2024). “La humanidad se desarrolló controlando el fuego. Hoy está fuera de control y está alterando nuestros ecosistemas”.concluye.
Este nativo de Phoenix quedó rápidamente cautivado por su tema. “ Como la mayoría de las personas en la era moderna, crecí bajo la ilusión de que los grandes incendios eran una amenaza de la cual los habitantes de las ciudades estaban protegidos. » A los 18 años, después de terminar la escuela secundaria, se unió al North Rim al norte del Gran Cañón para pasar el verano. Le espera un trabajo de temporada, pero rápidamente todo da un giro inesperado. “ Un bombero local enfermó y tuvo que ser reemplazadorecuerda a la persona interesada. Me ofrecí como voluntario y, sin siquiera recibir capacitación, me enviaron a Powell Plateau, una pequeña mesa incendiada por un rayo. Fue mi primer incendio. »
Los siguientes catorce veranos, además de sus estudios de historia, Stephen Pyne regresó al Borde Norte. Allí conoció a su mujer, se casó, se convirtió en jefe de sección, empezó a elaborar planes de intervención… Durante una operación, un árbol en llamas cayó sobre su casco, salpicándole la espalda con aerosoles ardientes. Sale ileso, más alerta sobre cómo moverse con fuego.
Finalmente doctorado, pero desempleado y lleno de dudas sobre su futuro, solicitó en 1976 una misión.en la Antártida. En Nochevieja, le llega la chispa. “ Entendí que tenía que mezclar mis dos vidas: bombero en verano e investigador durante el año. » Solo en el frío polar, a la edad de 27 años decidió comenzar su carrera como historiador de incendios.
«Estamos viviendo un Rägnarok en cámara lenta”
Unos cuarenta libros y décadas de enseñanza en la Universidad de Arizona después, Stephen Pyne advierte de la conflagración del planeta. “ Estamos viviendo un Rägnarok en cámara lenta (este mito noruego se refiere al apocalipsis, nota del editor) »le gusta repetir en tono amargo.
Para el historiador, que compara estos incendios con el regreso de la polio o la peste, el problema es triple. “ En primer lugar, hay demasiados incendios graves, es decir, incendios fuera de control que destruyen comunidades y vidas. El daño es aún mayorque hemos perdido la costumbre de hacer que nuestros hogares y comunidades sean resistentes al fuego. »
“En segundo lugar, hay muy pocos incendios buenos. Hemos adoptado el reflejo de querer apagar un incendio con la más mínima chispa, aunque a veces sean esenciales para la regeneración de un ecosistema. La consecuencia es Áreas forestales cada vez más vulnerables.. En tercer lugar, se queman demasiados combustibles fósiles, lo que empeora la situación general. Salir es fundamental. »
Stephen Pyne, ya jubilado, multiplica sus proyectos. Pasó sus últimos meses escribiendo un guión para Hollywood, la historia de un incendio en Los Ángeles. Obviamente, los incendios que devastaron California lo entristecieron sin sorprenderlo. Además, el mismo día antes del primer incendio, informó a la revista alemana Mundo de la construcción un artículo sobre las amenazas que pesan sobre la megalópolis californiana. Su nombre: “ Hollywood en llamas».
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Sus motivos de esperanza
« Me gusta decirme a mí mismo que el fuego es un poco como nuestro superpoder (risas). Manipulamos el fuego como ninguna otra forma de vida puede hacerlo. Él es sólo un problema porque hemos abusado de nuestra relación con él, pero podemos restablecer alguna forma de equilibrio. Ya poniendo fin a la quema de recursos fósiles. Luego, volviendo a aprender a trabajar con fuego. Por ejemplo, en Estados Unidos, algunos bomberos intentan hoy reintroducir viejas prácticas, como los incendios controlados, que consisten en combatir un incendio con otro encendido en lugares estratégicos, para controlar y “dirigir” el fuego. ».
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