Falcon 9, Starship, Starlink… ¿SpaceX se ha vuelto imbatible?

Origen azul

El otro rival de larga data es la nueva empresa estadounidense Rocket Lab. Líder en su mercado con su pequeño lanzador Electron (carga útil de 300 kg), está desarrollando ahora un cohete reutilizable, Neutron., cuyas capacidades empiezan a acercarse a las del Falcon 9 (13 toneladas en órbita baja, frente a las 22,8 toneladas del lanzador SpaceX). Despegue previsto para mediados de 2025. “El Falcon 9 verá así la llegada de un lanzador que lo ataca desde abajo, Neutron, y de un lanzador más grande, New Glenn”resume Pierre Lionnet, economista espacial de ASD Eurospace.

El grupo de Elon Musk prevé también la llegada del lanzador europeo Ariane 6, que debería realizar su segundo lanzamiento en febrero, así como del cohete Vulcan de ULA (empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin), que volará dos veces en 2024. Otros dos Los lanzadores pesados ​​deberían entrar en escena a largo plazo: el Terran-R, de la start-up californiana Relativity, y el MLV (Medium Launch Vehicle) de Firefly-Northrop Grumman. tándem.

La competencia también está perfeccionando sus armas en el segmento de constelaciones de conectividad por satélite. OneWeb (600 satélites en órbita), filial de la francesa Eutelsat, inició la renovación de su flota con un pedido de 100 satélites realizado a Airbus a mediados de diciembre. Tras poner en órbita dos prototipos en 2023, el gigante Amazon prevé lanzar este año los primeros satélites definitivos de su constelación de conectividad Kuiper (3.200 máquinas). En 2024, China inició el despliegue de dos constelaciones, Guowang y G60. En cuanto a la Unión Europea, el pasado 16 de diciembre firmó el contrato de concesión de su futura constelación Iris.² (pronunciado “cuadrado Iris”, 290 satélites), previsto para 2030-2031.

¿Con qué amenazar a SpaceX? Improbable. Pero esta oferta alternativa se espera con impaciencia. “Los grandes clientes institucionales estadounidenses, como el Pentágono, la NRO (Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de inteligencia encargada de los satélites espías) o la NASA, no quieren depender de un solo actordestaca Xavier Pasco, del FRS. SpaceX, en posición dominante, impone sus precios: por la futura misión DragonFly de la NASA, cobra más de 256 millones de dólares por un lanzamiento del Falcon Heavy, cuyo precio normal es de 150 millones. » Los operadores privados como SES o Eutelsat también acogen con satisfacción el fin del monopolio de SpaceX, que le otorga un enorme poder sobre los precios y los tiempos de lanzamiento.

Sin embargo, el grupo californiano tiene todas las cartas en la mano para seguir siendo el actor ultradominante del mercado. Su modelo económico es formidable: dos tercios de sus lanzamientos ponen en órbita los satélites de su constelación Starlink, lo que le confiere una tarifa única en el mercado. El coste de los lanzamientos se reduce aún más gracias a la reutilización de la primera etapa, que actualmente controla solo SpaceX. “Un lanzamiento de Falcon 9 [facturé entre 67 et 90 millions de dollars] probablemente le cueste entre 25 y 28 millones de dólarescalcula Pierre Lionnet. Nadie puede acercarse a esos costos. »

Y SpaceX ya está preparando el siguiente paso. El gigante lanzador Starship 100% reutilizable, que se está probando actualmente en Boca Chica (Texas), permitirá reducir aún más los costes, promete Musk, que incluso mencionó un coste de lanzamiento inferior a 10 millones de dólares. “Starship plantea un desafío aún más difícil para los competidores de SpaceXasegura Desafíos Eric Berger, especialista espacial del sitio americano Ars Technica y autor del libro Reentrada (ed. BenBella Books), dedicado al despegue de SpaceX. Ninguno de ellos tiene un plan para acercarse a sus costos de lanzamiento. »

Fotos oficiales de SpaceX

Y no se espera que ningún competidor se acerque a las tasas de disparo de SpaceX por un tiempo. ¿Lanzadores chinos? La normativa ITAR americana les prohíbe lanzar satélites que incorporen componentes americanos, es decir, la gran mayoría de vehículos del mundo, lo que les obliga a atender esencialmente a su mercado interior.

¿Neutrón (laboratorio de cohetes)? No llegará, en el mejor de los casos, hasta mediados de 2025, y su puesta en marcha llevará tiempo, con 3 disparos previstos en 2026 y 7 en 2027. ¿Nuevo Glenn? Blue Origin prevé entre 8 y 10 lanzamientos este año y 24 en 2026. Unas cifras que parecen muy ambiciosas teniendo en cuenta el ritmo actual del grupo y que no le permitirán, en ningún caso, alcanzar al grupo de Elon Musk.

¿Ariadna 6? Arianespace aspira a realizar entre 9 y 10 lanzamientos al año a velocidad de crucero, y la capacidad industrial no le permite superar los 11 lanzadores producidos al año. “Actualmente la competencia existe principalmente en el papel.resume Maxime Puteaux, asesor industrial de Novaspace, especialista espacial. Se necesitarán tres años para que los nuevos lanzadores funcionen e, incluso a plena capacidad, sólo deberían competir marginalmente con SpaceX. »

La constelación Starlink también parece intocable, al menos a corto plazo. Con más de 6.800 vehículos activos, representa por sí solo el 63% de todos los satélites actualmente en órbita (10.800), una situación sin precedentes en el sector espacial. Se espera que los ingresos de SpaceX vinculados a Starlink, estimados en 7.700 millones de dólares en 2024, alcancen los 11.800 millones de dólares en 2025, según la empresa. Elon Musk también puede contar con un apoyo masivo del Pentágono y de los servicios de inteligencia estadounidenses para la versión militar de la constelación, llamada Starshield.

Por el contrario, los competidores luchan por mantenerse al día. OneWeb opera satélites que son más antiguos y menos eficientes que los de SpaceX. En cuanto a Amazon, aún no se han realizado los primeros lanzamientos de los últimos satélites de su constelación Kuiper. “Va a ser difícil ponerse al día, pero espero que algunas personas lo intenten”.aseguró, un poco burlonamente, la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, en noviembre.

El grupo de Elon Musk parece tanto más intocable cuanto que su futuro puesto en el Departamento de Eficiencia Gubernamental (Doge, o departamento para la eficiencia gubernamental) debería darle influencia sobre varios de sus principales clientes, desde la NASA hasta el Pentágono y agencias de inteligencia como la NRO. También parece una ventaja la elección del multimillonario Jared Isaacman como probable futuro director de la NASA: Isaacman ha realizado dos vuelos espaciales en cápsulas Dragon de SpaceX.

El único punto débil de la galaxia SpaceX puede ser, en última instancia, el propio Elon Musk. “Por el momento, todo le va bien, pero su monopolio de facto y su comportamiento cada vez más divisivo están generando un malestar creciente entre los principales clientes”señala Xavier Pasco. Una opinión compartida por Eric Berger, de Ars Technica: “Elon Musk juega mucho con el fuego político en Washington. El riesgo es que arda de una forma u otra, con consecuencias para SpaceX y sus diversas actividades. »

Las alternativas, sin embargo, parecen demasiado limitadas para romper la hegemonía espacial de Musk en el corto plazo. “Su dominio se nutrió tanto de su éxito como de la incapacidad de sus competidores para responder eficazmente”señala Maxime Puteaux. La observación es tan implacable como indiscutible. En el espacio, el hombre más rico del mundo no ha encontrado (¿todavía?) un rival digno de él.