El plan original de la NASA para recuperar rocas marcianas era recolectarlas primero con el rover PerserveranciaPerserverancia de Laboratorio de propulsión a chorro (JPL), luego recuperarlos con un módulo de aterrizaje (MSRMSR) y hacerlas despegar de la superficie gracias a un pequeño cohetecohete nombrado Vehículo de ascenso a Marte (MAV), antes de transportarlos a la Tierra desde la órbita marciana utilizando una sonda europea llamada Orbitador de retorno a la Tierra (ERO).
Este complejo plan ha tenido varias variaciones, pero es caro. Como resultado, la NASA decidió consultar a la industria espacial estadounidense para repensar el diseño de la misión, teniendo en cuenta que la recolección de rocas ya comenzó en Marte hace unos años y que el MAV y ERO siguen siendo d noticias (la ERO es ya en desarrollo en Airbus Defence & Space).
¿Sky Crane o Starship?
Actualmente se barajan dos opciones. El primero es el uso de un módulo de aterrizaje más pequeño, que se colocaría en Marte utilizando el ingenioso sistema de grúa voladora (grúa del cielo) del JPL, que ya ha demostrado su eficacia dos veces en Marte depositando los rovers CuriosidadCuriosidad y Perseverancia. Allá grúa del cielo Tendrá que ser un poco más potente y el tren de aterrizaje más ligero para mantenerse dentro de las capacidades de la grúa y, sobre todo, respetar el presupuesto. El MAV también tendrá que ser más pequeño.
La otra opción es utilizar un módulo de aterrizaje comercial más capaz. La NASA no ha dado ningún detalle sobre este tema. La agencia consultó el año pasado a varias empresas para proponer soluciones. Entre ellos se encuentra Blue Origin, con una versión heredada de su futuro módulo de aterrizaje lunar. luna azul seleccionado para Artemis, Rocket Lab y, por supuesto, misiones. EspacioXEspacioX con su nave espacial.
¿Qué pensará Musk?
La NASA ha propuesto dos opciones para que la próxima administración, que asumirá el cargo el 20 de enero, tenga elección. Sin embargo, cada opción tendrá que pasar por todas las etapas de desarrollo de un proyecto espacial, desde la fase de diseño preliminar. Así, la NASA espera despegar el MSR equipado con el MAV en 2031 (después de ERO en 2030) para traer las muestras a la Tierra entre 2035 y 2039.
No hay duda de que estos plazos no serán del agrado de Donald Trump, porque China probablemente habrá recuperado sus muestras marcianas a principios de la próxima década, aunque éstas no tendrán absolutamente el mismo valor científico (se recogerán en el sitio de ‘aterrizaje’). Por su parte, Elon Musk, que aspira a realizar el primer vuelo tripulado a Marte dentro de cuatro años, también podría expresar su impaciencia por estos retrasos.
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