En los últimos días ha surgido un debate, especialmente en Flandes, entre los economistas Paul De Grauwe, que cree que la economía belga ha compensado con creces la pérdida de su sector automovilístico, y Geert Noels, preocupado por la desindustrialización del país.
Durante años y años hemos estado preocupados por la desindustrialización de la Unión Europea, y más especialmente de Bélgica. En nuestro país, la desaparición en dos décadas del sector del automóvil, cuyo último buque insignia, Audi en Bruselas, acaba de cerrar sus puertas, es el último síntoma de un fenómeno considerado por muchos preocupante.
Este viejo debate resurgió, al menos en Flandes, durante una escaramuza entre Paul De Grauwe, profesor de la London School of Economics, y Geert Noels, director ejecutivo y cofundador de Econopolis. Dos economistas con puntos de vista muy divergentes.
“Hemos compensado con creces la desaparición del sector del automóvil”, estimó Paul De Grauwe hace unos días, durante el programa La cita (sobre lienzo). La producción industrial, desde 2000, ha aumentado alrededor de un 75%, con un salto incluso espectacular en la época de la covid, cuando el sector farmacéutico del país estaba trabajando a plena capacidad. “Esto es lamentablemente falso”, replicó Geert Noels en Twitter/X.
“La producción industrial no es una buena medida de la importancia económica de la industria. Los economistas están interesados en el valor añadido generado por la industria. Y en el sector industrial belga, esto sólo ha aumentado un 15% desde 2000, mientras que el valor añadido de toda la economía belga aumentó casi un 50% durante este período, o tres veces más. Por tanto, la industria se estancó, incapaz de seguir el ritmo del crecimiento de la economía. Lo mismo ocurre en la zona del euro, pero en menor medida”, afirma Geert Noels, y añade: “Nunca nos hemos recuperado de la pérdida del automóvil. El valor añadido industrial de Bélgica está muy por detrás del de la zona del euro y Bélgica corre el riesgo de volver a perder más que la Unión Europea”.
Teléfono móvil versus peluquero
“Hay que tener en cuenta ambos indicadores, producción y valor añadido”, explica Paul De Grauwe. La primera nos dice que hemos aumentado espectacularmente la producción en términos reales. La segunda nos dice que el valor añadido también ha aumentado aproximadamente un 15% desde 2000. A pesar de que, durante este período, una gran parte de la producción de automóviles desapareció en Bélgica, hemos seguido aumentando el valor añadido en la industria belga. . Lo que significa que hemos compensado con creces la pérdida de valor añadido en el sector del automóvil. Ya sea que miremos la producción o el valor agregado, la conclusión sigue siendo la misma. La pérdida del sector automovilístico se compensa con creces en el sector industrial belga”.
Todavía podemos preguntarnos: ¿por qué, en la industria, la creación de riqueza no sigue la evolución de la producción? “La razón de esta discrepancia, responde Paul De Grauwe, es que los precios de producción de los productos industriales tienden a bajar en comparación con los precios del sector servicios. Por eso suelo utilizar mi computadora portátil como ejemplo. Hoy en día puedes comprarlos por 200 o 300 euros. Cuando era más joven compré mi primer PC en 1982 o 1983, con el que se podía hacer muy poco, y pagué por él más de 2.000 euros. Los precios han caído espectacularmente, y éste es el caso de muchos productos industriales. En cambio, en el sector servicios suele observarse la tendencia contraria. Los precios tienden a aumentar. Mi peluquero cada año es más caro. Por tanto, el peso del valor añadido de los productos industriales tiende a disminuir y el peso de los servicios a aumentar. ¿Significa esto que tenemos más peluqueros y más cortes de pelo? No. Por otro lado, hoy producimos muchos más PC que hace 20 años”.
El efecto precio
Y luego hay otro elemento. ¿Dónde trazar la línea entre industria y servicio? Muchos servicios industriales no figuran en el sector industrial. Y a la inversa, los productos industriales incluyen muchos servicios. Los portátiles o smartphones no sólo se componen de hardware, sino también de servicios. “No he realizado estudios detallados, pero el valor de un portátil se compone en un 80% de servicios de software”, subraya Paul De Grauwe. Lo que vendemos como producto industrial en realidad tiene muchos servicios adjuntos. Lo mismo con los teléfonos móviles”.
Este “efecto precio” explica muchas cosas, continúa el profesor de la London School of Economics. “Cuando comencé mis estudios de economía en los años 1970, el sector industrial todavía representaba el 40% del PIB. Ahora pesa menos del 20% (En 2023, la industria representó el 13,6% del PIB, nota del editor). Los precios de los productos industriales tienden a bajar. En consecuencia, el peso dado en el PIB a todos estos productos industriales tiende a disminuir cada año, mientras que el peso dado a los servicios tiende a aumentar”.
La producción en aumento
No nos damos cuenta de la realidad detrás de los números. “La gente mira las estadísticas y dice que la industria está desapareciendo. Pero no desaparece, continúa Paul De Grauwe. Es importante observar los datos que nos dicen que, de hecho, estamos produciendo más que en el pasado. El mismo fenómeno ocurre también en la agricultura, un sector que representa apenas el 1% del PIB. Sin embargo, nunca hemos producido tantos productos agrícolas como hoy. Pero también en este sector podemos producir más, más barato y con cada vez menos gente. Esto no significa que el sector esté desapareciendo”.
Hay un fenómeno de “destrucción creativa” que siempre está presente, añade. “Los sectores industriales que están bajo presión reaccionan diciendo: debemos apoyarnos porque si desaparecemos, desaparecerá toda la industria. Eso no es lo que está pasando. El sector siderúrgico prácticamente ha desaparecido en Bélgica, pero la industria no ha desaparecido. Recuerde: en la década de 1970, la gente decía que no debíamos abandonar la industria del acero porque el sector era estratégico”.
Pérdida de conocimientos
Geert Noels no está nada convencido de las explicaciones de Paul De Grauwe. En su opinión, el ejemplo de los portátiles no es significativo, nos dice. “¡Nosotros no creamos ordenadores en Bélgica! Esto no tiene nada que ver con nuestra producción industrial, ni en nuestro país ni en Alemania. Quizás en Estados Unidos. Pero ni siquiera en este caso las cifras de producción muestran la reactivación de la industria”.
Y continúa: “Esta no es la primera vez que debato con Paul De Grauwe. Ya en 2009, cuando dije que teníamos un problema con la industria, Paul De Grauwe respondió que el futuro estaba en los servicios y dijo que miráramos hacia Estados Unidos. Sin embargo, Estados Unidos ha cambiado –desde Obama, Trump, Biden– la dirección de su política porque ha visto que sin producción industrial, un país pierde muchos conocimientos técnicos y muchos servicios adicionales relacionados. En realidad, estamos perdiendo muchos puestos de trabajo en la industria que no están siendo reemplazados por otros empleos igualmente buenos. La gente no va a hacer nada más que trabajar para el gobierno. ¿Es este el futuro?
¿Qué poner en su lugar?
¿Reemplazar industrias de uso intensivo de energía que han dejado de ser competitivas con otras actividades industriales? Geert Noels no lo cree. “Teníamos precios de energía suficientemente atractivos. Luego cambiamos nuestra política energética con Tinne Van der Straeten. Dijimos: ¡no lo necesitamos! Pero abandonar la energía nuclear fue una decisión ideológica. Había suficientes razones para no hacerlo, especialmente después del estallido de la guerra en Ucrania”.
“Me gustaría saber qué vamos a poner en su lugar”, añade Geert Noels. Cada vez cambiamos un parámetro. Por ejemplo, los costes salariales. Decimos: no es importante porque tenemos actividades de mayor valor agregado que necesitan energía. Y además, la energía se está volviendo demasiado cara en Bélgica. Vamos a hacer otra cosa. Acumulamos costos y pretendemos que tenemos derecho a actividades que generan la mayor cantidad de dinero posible, pero que, sin embargo, están en competencia internacional. Entonces no sé en qué actividad estamos pensando. ¿A los semiconductores? En Bélgica sólo tenemos Imec (el centro de investigación sobre nanotecnologías y tecnologías digitales con sede en Lovaina, nota del editor), y emplea relativamente poco personal. Hay muy pocos empleos de alta tecnología”.
¿Cambiar de mentalidad?
“Imaginamos que podemos permitirnos acumular todos los costes y desventajas de la competencia. Y entonces, con el movimiento de una varita mágica, siempre atraeremos actividades, continúa Geert Noels. Pero ya podemos ver en las cifras que no es así. Bélgica ya no tiene capacidad para crear empleos en el sector privado, a pesar de que hay una gran cantidad de empleos en el sector público. Y cuantos más empleos públicos creamos, más dependen de ellos los partidos políticos para ganar las elecciones, ya que la mayoría del electorado depende de los subsidios y los empleos creados por los políticos”.
Cuando le preguntamos qué se debe hacer, Geert Noels nos parece fatalista: “Es difícil cambiar las mentalidades”, responde. Si la mentalidad es buena, todavía podemos esperar hacer algo. Si la mentalidad es a favor del decrecimiento, si creemos que no necesitamos la industria, lo sentiremos fuertemente. Hay una gran responsabilidad que pesa sobre personas como Paul De Grauwe, que alientan el abandono de la industria y que, en cierto modo, siguen una filosofía de decrecimiento, una filosofía que descuida los factores de competencia y empuja a Bélgica a una situación cada vez más catastrófica”.
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