En 2026, la NASA tomará una decisión crucial sobre cómo traer muestras de suelo marciano a la Tierra, marcando el comienzo de una nueva era de exploración espacial y descubrimiento científico.
Dr.
- La NASA está explorando dos opciones para su programa de retorno de muestras de Marte.
- El primer método, la “grúa aérea”, ya ha sido utilizado por la agencia espacial.
- La segunda opción involucra a las empresas espaciales comerciales.
La NASA explora dos opciones para su programa a Marte
Debido a limitaciones presupuestarias, la NASA está explorando actualmente dos opciones diferentes para su ambicioso programa de devolución de muestras de Marte. La agencia espacial tuvo que suspender temporalmente este programa después de que una revisión independiente revelara que su coste podría oscilar entre 8.000 y 11.000 millones de dólares, muy por encima del presupuesto asignado.
El método de la grúa aérea
El primer método estudiado se basa en una técnica ya probada por la NASA: la de « grúa aérea ». Este proceso implica enviar a Marte un vehículo que, mediante un paracaídas, se acercaría a la superficie, recogería las muestras recogidas por el rover Perseverance y luego volvería a volar. Este método se ha utilizado anteriormente para llevar los rovers Curiosity y Perseverance al Planeta Rojo.
Colaboración con empresas espaciales comerciales.
La segunda opción considerada requiere el uso de empresas espaciales comerciales. El año pasado, la NASA solicitó a SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin y otras empresas que presentaran propuestas sobre cómo traer muestras marcianas a la Tierra. Cualquiera que sea la opción elegida, implicará enviar una versión más pequeña de lo previsto del vehículo de ascensión marciana. Este último, un pequeño lanzador, se encargará de transportar muestras desde la superficie de Marte hasta la órbita marciana.
Problemas y desafíos del programa
El Jet Propulsion Laboratory de la NASA tuvo que despedir a 530 empleados y recortar 100 contratos, principalmente por cuestiones presupuestarias relacionadas con esta misión. La NASA había solicitado 950 millones de dólares para el programa, pero sólo se asignaron 300 millones. Además, el Correo de Washington informa que el gobierno de Estados Unidos consideró “inaceptable” que las muestras no pudieran ser devueltas a la Tierra antes de 2040.
En una teleconferencia, el administrador de la NASA, Bill Nelson, reveló que los dos métodos que se están considerando actualmente costarían significativamente menos que el presupuesto original. Las muestras recogidas por Perseverance podrían ayudarnos a determinar si existió vida en Marte y si su suelo contiene sustancias potencialmente peligrosas para futuros viajeros espaciales.
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