Incendios de Los Ángeles: 3 razones por las que son ‘los más destructivos’ en la historia de la ciudad

Al menos cinco incendios forestales están asolando la ciudad de Los Ángeles, en la costa oeste de Estados Unidos, tres de los cuales han sido calificados de “fuera de control” por las autoridades humanitarias.

Según varias agencias locales, los incendios provocaron la muerte de seis personas y decenas de heridos, además de la destrucción de más de 2.000 viviendas y edificios.

Casi 130.000 personas han tenido que evacuar sus hogares y se estima que las pérdidas económicas podrían alcanzar los 10.000 millones de dólares.

Los afectados por los feroces incendios van desde famosos actores de Hollywood como Billy Cristal y James Wood y personalidades como Paris Hilton hasta vecinos de la zona costera y los barrios más occidentales de la ciudad.

Los jefes de bomberos que lideran las labores de extinción dijeron que dada la magnitud de las llamas en algunas zonas -como Hollywood Hills, hogar del famoso cartel de Hollywood- no hay “posibilidad” de contenerlas.

Según Anthony Marrone, uno de los principales coordinadores de los incendios, la baja humedad de la zona, los llamados vientos de Santa Ana -con velocidades cercanas a las de un huracán- y la falta de infraestructuras fueron las principales causas de la enorme devastación. .

“No tenemos suficientes bomberos para hacer frente a cuatro incendios de este tamaño al mismo tiempo. Quizás uno o dos incendios forestales de tamaño mediano, pero este no”, dijo.

En BBC Mundo te explicamos tres motivos principales por los que los incendios de Los Ángeles son considerados los más destructivos de la historia de la ciudad.

La principal razón por la que los bomberos no lograron contener el incendio de Los Ángeles puede tener un nombre de Papá Noel: los vientos de Santa Ana, que según las autoridades alcanzaron hasta 100 millas (161 kilómetros) por hora en las zonas de incendio.

Y esto tiene dos efectos que multiplican la fuerza de las llamas.

Por un lado, según el meteorólogo Simon King, presentador del tiempo de la BBC, se trata de vientos secos que alejan la humedad de la vegetación y facilitan que los incendios se inicien y se propaguen más rápidamente.

Y una vez que comienzan, los mismos vientos les ayudan a propagarse fácilmente.

Además, según Marrone, esto significa que la estrategia para apagar un incendio de esta magnitud sólo puede basarse en los hidrantes que tiene la ciudad, ya que no se pueden utilizar aviones y helicópteros debido a los fuertes vientos.

Los vientos de Santa Ana se producen cuando una gran zona de alta presión se asienta sobre el oeste de Estados Unidos alrededor de la Gran Cuenca, un área que incluye gran parte de Nevada y Utah, Idaho y el sureste de Oregón, afirma el meteorólogo de la BBC Matt Taylor.

Por su parte, una publicación del Servicio Meteorológico Nacional estadounidense (SNM) señala que estas regiones son generalmente secas y desérticas, lo que provoca que allí se generen vientos secos que fluyen de este a oeste y llegan a California sin humedad.

Este fenómeno ocurre muchas veces a lo largo del año.

“Un episodio de Santa Ana suele ocurrir durante los meses más fríos, desde finales de septiembre hasta mayo, y dura sólo unos pocos días. Pero en raras ocasiones puede durar hasta una semana”, añade Taylor.

Uno de los problemas reportados por los bomberos que combaten las llamas es el sistema de suministro de agua.

Debido a la falta de apoyo aéreo por el viento y el humo, los bomberos se vieron obligados a utilizar únicamente el sistema de hidrantes o hidrantes urbanos para controlar la progresión de las llamas.

Y aunque las autoridades municipales han reconocido que el sistema de agua del que forman parte los hidrantes funciona adecuadamente para el entorno urbano, no es el más adecuado para combatir incendios de esta magnitud.

“Combatir incendios con múltiples hidrantes extrayendo agua del acueducto durante varias horas no es sostenible”, afirmó en rueda de prensa Mark Pestrella, director de obras públicas del condado de Los Ángeles.

Y puso el ejemplo de la lucha contra incendios en la zona de Palisades.

Esta parte de la ciudad cuenta con tres embalses para abastecer a los hidrantes. El martes, cuando comenzaron los incendios, el primer tanque se vació a las cuatro de la tarde, hora local. El segundo cuatro horas después y el tercero, a las tres de la madrugada del miércoles.

En ese momento, los bomberos se quedaron sin agua porque la demanda era mucho mayor que la rapidez con la que se podía reponer el tanque. Y el fuego siguió imparable.

Los hidrantes secos han provocado una ola de críticas en las redes sociales, incluso por parte del presidente electo Donald Trump, contra las políticas de gestión del agua de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y del gobernador de California, el demócrata Gavin Newsom.

Pero los funcionarios estatales y locales, así como los expertos, respondieron enérgicamente, diciendo que los críticos estaban combinando cuestiones no relacionadas y difundiendo información falsa durante una crisis.

Las decisiones estatales sobre la distribución de agua no son la causa de las fallas en los hidrantes, dijeron, ni tampoco la falta generalizada de suministro en la zona.

Jay Lund, profesor de ingeniería ambiental de la Universidad de California, añade que los depósitos de agua de Los Ángeles están diseñados para combatir incendios ubicados en viviendas, no en espacios abiertos.

“El problema no es que no haya suficiente agua en el sur de California, el problema es que no hay suficiente agua en esta región particular del sur de California durante las pocas horas que se necesitan para combatir los incendios”, dijo Lund a la agencia de noticias Reuters.

Pestrella recuerda que los incendios forestales se controlan con lanzamientos aéreos, que en este caso no se pueden utilizar.

“El apoyo aéreo es esencial para combatir el incendio y, lamentablemente, el viento y la visibilidad del aire lo impiden”, afirma.

Según el corresponsal ambiental de la BBC Matt McGrath, una de las razones de la ferocidad de los incendios en Los Ángeles tiene que ver con lo que los científicos llaman “latigazo cervical”.

“Si bien los poderosos vientos de Santa Ana son el elemento clave que alimenta los incendios, las condiciones extremadamente secas han hecho que la vegetación local sea muy vulnerable a la ignición”, señala McGrath.

Y cita un estudio de la Universidad de California, que dice que el calentamiento global ha provocado que la oscilación de las condiciones climáticas en esta región aumente la intensidad de los incendios forestales.

El estudio señala que esto está relacionado con episodios cada vez más frecuentes de “latigazo cervical”, durante los cuales se produce un cambio repentino entre condiciones extremadamente húmedas y extremadamente secas.

Entonces, después de décadas de sequía en California, hubo algunos años de lluvias extremadamente intensas y luego regresaron condiciones muy secas en los últimos meses.

Esto provocó un rápido crecimiento de la vegetación durante los años húmedos, pero esta abundante vegetación ahora está seca y es más propensa a los incendios.

Los autores dicen que el cambio climático ha aumentado este tipo de fenómenos de “látigo” a nivel mundial entre un 31% y un 66% desde mediados del siglo XX.

“A medida que el planeta se calienta, esto significa que la tasa de aumento del latigazo cervical se está acelerando en muchas partes del mundo, no sólo en California”, añaden.