Las consecuencias de este incidente parecen haberse extendido mucho más de lo que cualquiera podría haber imaginado. El 7 de octubre de 1957, en el condado de Cumbria, en el noroeste de Inglaterra, se produjo un incendio en la central nuclear de Windscale, ahora rebautizada como Sellafield.
El accidente está clasificado como nivel 5 en la escala internacional de eventos nucleares INES (Escala Internacional de Eventos Nucleares) que van de 0 a 7.
En las raíces del drama
La central Windscale fue la primera central nuclear construida en Gran Bretaña. De los dos reactores, el primero está diseñado para procesar uranio. Pero en el momento del accidente se utilizaba para otro fin: los cartuchos estaban cargados con una mezcla de uranio y litio. Los “termopares” que habitualmente se encargan de controlar la temperatura del reactor no estaban en una disposición adaptada a esta configuración.
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El 7 de octubre, los operadores notaron que el reactor se estaba calentando de manera anormal. Se producen fuertes explosiones de energía, con riesgo de inflamación del grafito. En física, este es el efecto Wigner. Para contrarrestar este fenómeno, los operadores deciden iniciar un ciclo de recocido. Pero contra todas las expectativas, en lugar de calentarse, el reactor se enfría. Al día siguiente se repite la operación y esta vez da como resultado un calentamiento general.
Tres días después, los operadores vieron que el reactor seguía calentándose y decidieron acelerar los ventiladores para enfriarlo. Un error titánico, ya que sin saberlo acababan de avivar la llama que provocó el incendio. El calor en el reactor no se debía a una descarga, como pensaban, sino a un cartucho que se había encendido tras romperse. Los soplos de los aficionados no hicieron más que amplificar el fenómeno. El fuego se extendió al resto de cartuchos, sin que los operadores pudieran detenerlo.
Consecuencias desastrosas
Al día siguiente, la temperatura se estimó en casi 1.300 grados. Se quemaron 11 toneladas de combustible. Se presentó una solución: apagar el fuego con agua. Una técnica arriesgada, ya que no suele recomendarse con uranio. Esto no funcionó. No fue hasta que el ingeniero Tom Tuohy dio instrucciones de apagar los ventiladores que el fuego se apagó. Aunque el reactor estaba sellado, el incendio liberó una nube radiactiva de yodo-131, que se extendió por toda Inglaterra. La población no fue evacuada, ni siquiera advertida de este incidente.
Una cosa todavía preocupaba a las autoridades sanitarias: la leche que podría haber sido contaminada en los alrededores. En los 500 km2 que rodean la planta, toda la leche producida se recogía y se arrojaba al Mar del Norte durante varios meses.
A pesar de estas medidas, el incendio de Windscale tuvo graves consecuencias para la salud. De las 238 personas examinadas, 128 estaban contaminadas a nivel de tiroides. También resultaron contaminados miembros del personal de la planta.
Más de 25 años después, una investigación periodística reveló una tasa particularmente alta de cáncer infantil en el cercano pueblo de Seascale. En 2007, una estimación afirmó que el incendio de Windscale provocó 240 casos de cáncer.
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