En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984, sus pequeños llantos fueron ahogados por los gritos de los residentes que intentaban desesperadamente escapar de los vapores de isocianato de metilo.
Uno de los peores desastres industriales del mundo dejó alrededor de 3.500 muertos en los primeros tres días. Unas 25.000 personas murieron en los años siguientes.
Cuatro décadas después, este desastre todavía envenena las vidas de la Sra. Devi y de quienes nacen con deformidades.
La Sra. Devi, trabajadora asalariada, sufre de dolores constantes. Uno de sus pulmones no está completamente desarrollado y está constantemente enferma.
“Mi vida es un infierno”, se lamenta esta pequeña y frágil cuarentona, secándose la cara en un barrio pobre de Bhopal, capital del estado de Madhya Pradesh (centro).
“Mis padres me llamaban Gaz. Creo que ese nombre es una maldición. Me hubiera gustado morir esa noche”, dijo a la AFP con lágrimas en los ojos.
Miles de residentes, la mayoría de los cuales viven en un enorme barrio de chabolas situado entre la ciudad y la fábrica, quedaron atrapados mientras dormían por los vapores del gas letal que se escapaba de la fábrica del grupo estadounidense Union Carbide.
– “No hay señales de respiro” –
Nathuram Soni, de 81 años, fue uno de los primeros en presenciar escenas apocalípticas.
“La gente echaba espuma por la boca. Algunos habían defecado, otros se ahogaban con su propio vómito”, dice Soni, mirando hacia la fábrica ahora abandonada.
Con un pañuelo sobre la nariz para protegerse, llevó en carro a sus vecinos que lloraban, muchos de ellos niños pequeños, al hospital.
Rashida Bee, cofundadora de la ONG Chingari Trust, que brinda atención gratuita a los descendientes de familias afectadas por el desastre, cree que quienes murieron tuvieron suerte.
“Al menos su sufrimiento ha terminado”, suspira. “Los desafortunados son los que sobrevivieron”.
Este año, más de 150 niños con parálisis cerebral, problemas de audición, problemas del habla y otras discapacidades fueron admitidos en sus instalaciones.
Ella atribuye estas patologías a la fuga de gas y a la contaminación del manto freático provocada por el vertido de residuos tóxicos.
Los análisis de las aguas subterráneas cercanas al lugar revelaron la presencia de sustancias químicas – cancerígenas y responsables de defectos congénitos – 50 veces superiores a los umbrales tolerados por la Agencia Americana de Protección Ambiental (EPA).
“Esta tragedia no da señales de ceder”, señala Rashida, de 68 años, varios de cuyos familiares han muerto de cáncer desde el desastre.
“El suelo y el agua están contaminados, por eso los niños todavía nacen con malformaciones”.
– Mayor mortalidad –
Según las ONG, Union Carbide, adquirida en 2001 por el conglomerado estadounidense Dow Chemical, arrojó residuos químicos al medio ambiente durante años antes de la catástrofe.
Preguntada por la AFP, Dow Chemical no hizo comentarios.
Tasleem Bano, de 48 años, está convencido del vínculo entre la fábrica y las enfermedades congénitas.
Su hijo Mohammed Salman nació con malformaciones, “su hermano gemelo murió en mi vientre”, explica.
“Mohammed sobrevivió, pero no pudo decir una palabra hasta los 6 años”, explica, mostrando el dispositivo ortopédico que permite a su hijo ponerse de pie.
“Los médicos dicen que se encuentra en este estado a causa del gas”, dice Tasleem, que vivía cerca de la fábrica la noche de la tragedia.
Cuando se le pregunta su nombre, el niño de 12 años responde con una sencilla sonrisa.
Como él, cientos de niños del centro Chingari tienen dificultades para hablar, caminar o comer.
En la clínica Sambhavna Trust, los supervivientes hacen cola periódicamente para recibir tratamiento.
“Los datos muestran muy claramente que la población expuesta tiene una tasa de mortalidad mucho mayor entre la población expuesta que el resto de la población”, dice Satinath Sarangi, fundador de Sambhavna.
“En 2011 (…) encontramos que había un 28% más de mortalidad entre las personas expuestas al gas”.
– Empresas responsables –
Sarangi, de 70 años, dice que los vapores del gas mortal afectaron el sistema inmunológico de las poblaciones afectadas y provocaron aberraciones cromosómicas.
“Los hijos de padres expuestos al gas tienen muchos más defectos de nacimiento”.
Union Carbide acordó en 1989 pagar 470 millones de dólares (444 millones de euros) a las víctimas. Pero estos últimos no fueron consultados y cada uno sólo se embolsó 500 dólares.
El actual propietario, Dow Chemical, se ha negado a pagar más indemnizaciones.
El principal acusado, el expresidente de Union Carbide Warren Anderson, murió en 2014 en Estados Unidos sin haber sido condenado.
Rachna Dhingra, activista del Grupo de Información y Acción de Bhopal, cree que los supervivientes no han recibido justicia.
“Los residentes de la ciudad mártir siguen luchando (…) para que estas empresas rindan cuentas en todo el planeta”, afirma el activista, lamentando que “Bhopal haya enseñado a las empresas a salirse con la suya”.
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